甘菊缓缓吐出一个时间：“十年。”
会议室里响起一片抽气声。
“雇佣兵们不是待了一天两天，是将近十年。旧兵拿不到钱立即刀口对内，领主招新兵剿旧兵，结果后来新兵也欠饷，滞留的雇佣兵越来越多。”他解释道，“他们抢到的物资很多，但在森林里换不来一桶酒，一把剑。”
“带着沉重的物资打仗是找死，又一时花不干净，这迫使他们建立金库，需要的时候再拿。”
“他们留在这里就是为了讨回工钱，有钱了再去城市享受。既然这地方又能拿钱，又能享受，他们干脆就不走了。结果这么多年下来，反倒越抢越多。”
“一旦雇佣兵跑了，或者死不开口，没有人知道他们藏在了哪里，领主这十年的损失就彻底找不回来了。”
他一摊手：“照着这个逻辑理下去，你们就能明白哈利加领为什么是这个样子了。”
一直在认真听的纳瓦罗总算开口了：“雇佣兵把这当生活，等着带东西走人，却因为钱太多装不动，必须等着河谷关口放松警惕。”
“领主被抢得发疯，十年的账簿越累计越让他焦头烂额，但凡还有一线希望，他都要拼了命试着抢回来。”
“其他村民，工人，就是在这两个大磨盘直接被反复碾压的糠渣，没有人在乎。”
话语直白而残酷。被纳瓦罗这么拆开一分析，军官们顿时沉默下来，面面相觑。
这事情根本不是过去救援那么简单。
要扫走糠渣，首先要让磨盘停下。
诺文沉重地总结：“哈利加领确实陷入了混乱，但离分崩离析还有很远的距离。”
“我们要应对的是什么？是数量不明的熟练雇佣兵，是一整个领地的士兵和骑士，是教会，民众，乃至环境中各种意想不到的阻碍。”
“我们拥有的是什么？是不到三个月的训练，是沉重且难以操控的火枪，是三百四十五位准备不足的战士，是从未应对过复杂密林的兵团。”
“不能轻敌。”
“冒进的后果，”诺文顿了顿，“就和那三十位年轻人一样。”
话音消散，会议室里安静得落针可闻。
这就是诺文想要的效果。
对哈利加的计划不同于过去的一切行动。他必须先狠狠敲碎军官们心中多余的轻视，才能尽可能保住他们的命。
这都是充满勇气与信念的好战士，诺文不希望他们因为盲目的乐观而牺牲。
看着他们都垂下眼帘，甘菊转向具体部署，边指着地图边解释：“在哈利加领，存在许多躲藏于密林中的兄弟会组织，多为穷苦的伐木工和烧炭工为求生存而组成。”
“他们无处不在，拒绝给领主砍树交税，大多沿着河流支流生活。”
“可以确定的是，北方也有他们的聚落。”
“如果我们从森林进入哈利加，就必然会遇到他们。他们比我们更了解森林，知道哪里有安全的小道，这是我们应该帮助，团结与争取的对象。”
“也是最优先接触的目标。”
甘菊又取出几枚旗子，放在各处有少量田地的村庄边。
“这是雇佣兵可能会躲藏的村庄。这里的村民最为艰苦和危险，为了自保，每一个村庄都有截然不同的态度，或是坚决反抗，或是暗中检举，或是完全顺从，或是举村逃难。”
“在摸清楚他们的底细前，接触必须要谨慎。防止雇佣兵与领主的探子追到我们的营地来。”
“对于雇佣兵，我们拉拢一批打一批，尽量减少冲突，但一旦爆发战斗，我们必战，必胜，必要他们付出代价。俘虏立即运走，不在原地停留。”
最后，他抬起手，按住了两座城市。
“这里，还动不了。”
“但我们要密切观察那里的情况。这附近一定会有雇佣兵的活动，乃至阿尔瓦领主的私下调动，一旦有机可乘，我们要将他们全部吞下。”
“救援是最优先任务，解放是长远目标，避战但不畏战，这就是拉曼查对你们的期待。”
“明白了吗？”
“明白！”
众人点点头，各自做着笔记。
“我们要先去找到一个营地，问问情况。”
纳瓦罗拿着地图打量：“既然都定好了，先说怎么过去吧。”
“路。”他痛心疾首地转过地图给所有人看，“先生们，战士们，路啊，路在哪呢？”
“我们好不容易在昆卡修了路，出门又得踩进泥泞里！”
多戈听得头疼：“没路，没车，没炉子，要从这地方走过来，长多少腿都只能拿去锯了。”
“我有个想法，”他也没光顾着说丧气话，“必须分成小队，一天去一支，不超过五个人，这样休整起来容易。”
“五个人？去那儿郊游啊？那哪够？我们得带着辎重去！”
胡利安眯起眼睛，轻柔地摸起了自己满脸的伤疤：“带上信号旗和愈伤药剂，让大伙穿着羽绒服去嘛。至少要二十个人，开道，挖坑...我可以带队。”
“这个等会再说！”
纳瓦罗迫不及待地双手抱胸，说起自己的想法：“这都什么时候了，就别想着都靠腿了。”
“人腿不行，马腿不行，骡子也踩不稳。”
“但咱们又不是没有其他牲畜。”他一个个点着名，“黑牛不错。毛人们的长牙野猪也可以，这种崎岖的地方，其实仓鼠也不是不行...”
两位连长脸一黑：“谁训过这些牲畜？不得毛人跟着才能让他们听话？那干嘛不让毛人们直接去？”
纳瓦罗诚恳地一点头：“我就想着让毛人去啊！”
“将军，”他转头看向甘菊，“您看怎么样？”
甘菊思索着每一位战士的情况，随后轻轻点点头：“去写辎重清单吧。这次不仅要带火枪，还要带弓，有狩猎经验者优先，迷彩服我会让后面准备...”
“猫人。”纳瓦罗继续提议道。“她们爬树肯定很厉害。”
“说得很好，你现在就去给我找一只愿意参军的猫。”
甘菊笑了一下，正想继续探讨细节，却突然抖了抖耳朵，猛地转头看向窗外。
有翅膀扇动的声音。
不是秃鹫。
紧张的惊呼声一闪而逝，随后是抬起枪杆的细碎声响。
军官们瞬间闭上嘴，紧张地沿着窗外扫视，却一无所获。诺文眉头一皱，对他们轻轻摇摇头，示意解除警戒，随即走向室外。
刚打开门，眼前的景象让他呼吸一缓，静立了数秒才回过神来。
士兵们抬着枪却不敢对准那天空中的来客，因为在它身边，埃斯特万主教亦在。
那是只威严的巨鹰。
它的胸口挂着与巡视使身上完全相同的纯净紫宝石。宛若流沙构成的瞳孔在无数细尘的浮动中，在突兀的颤动中凝视着诺文。
片刻后，那流沙般的瞳孔很快散开，空洞地盯着空气。
而巨鹰的金色双眼依然锐利如剑。
在遥远的王都，摄政王投来了一瞥注视。
埃斯特万开口了：“它会和你一起去。”
“为什么？”诺文镇定自若地反问。
主教用一种仿佛包含无数情感，却又混杂不清的眼神注视诺文。那眼神里有怜悯，有期待，也带着沉重的无奈。在说出下一句话之前，他将诺文所创造的景象都铭记心中。
随后，埃斯特万答非所问：
“它不会妨碍你，你也不需要考虑它。”
“你必须，也只需行你所想。”