在一个早晨，鲁兹·恩比妥从不安的睡梦中醒来，发现埃尔昆卡的大街小巷都在疯传冬天修路的奇迹。
当然，对他来说，这算不上什么惊喜，顶多是只落地的靴子。
修路动作太大，肯定掩盖不住，也没指望能藏得住。
问题在于，市民们惊叹的奇迹后面还跟着“拉曼查将沿路开展集市，售卖各生活用具，无所不包，物美价廉”这一本该保密的消息。
消息一透露出去，即使还不知道具体卖什么，市民们就已经自然开始了丰富的联想。
随后不到半天之内，舆论已经愈演愈烈，大有“取代行会，再立新城”之趋势。
很难说背后有没有人在煽风点火，但这把火确实已经实实在在地烧到了鲁兹的裤裆里。
他暴跳如雷地冲进畜车棚，拽着车夫行会的另外五名投资商大吼：
“是谁他妈把嘴给松开了！？”
其余五人同样面带怒容，不似作假：“我怎么知道？我也刚从公告板上看到！”
“鲁兹，把手松开。你是了解我的。我不是那种爱嚼舌头的人。”一名商人沉声发话，“如果是我，这消息至少得卖够价钱——够运一万趟东西的价钱。”
“我也一样。”另一名商人烦躁地开口，“我手下的车夫嘴比石头都硬，谁敢乱传消息，我拔了他...不，我立马把他丢到监狱里去！”
鲁兹瞪着每个人的脸，试图用目光把他们的脸都剥开，看看下面藏的到底是愚蠢还是背叛。
片刻后，他松开商人的衣领，颓然跌坐在板凳上，双手抱胸。
“这事情，你们有钱赚，车夫有钱赚，越保密不让行会知道，我们的进价就越低，赚得越多。现在好了，我们要被行会围起来打死了！”
“不是你，不是我，不是跑马的，”他咬牙切齿，“那就只有一种可能了。”
“绝对是那群像喜鹊一样聒噪的小贩！”
...
从本质上来说，鲁兹·恩比妥的直觉依然敏锐，只是方向上出了点致命的偏差。
山洪从来不会从平地涌出，而是从头顶决堤而下。
恐慌的源头与那些小贩毫无干系，反倒是来自于马歇尔骑士庄园昨天突然取消的那批订单。
这绝不是骑士老爷一时兴起，想换换酒的口味，或是瞎鼓捣新花样那么简单。
在拉曼查的新秩序下，昆卡领的十一位“武装庄园主”如今既没有武装，也管不了庄园，每天能做的正事就是拿着年金发霉。
从骑士庄园流出的订单自然也分出了两个毫不相交的部分。
一类是老爷们最后的体面与享受，多是暴利的醇酒或香料，足以让任何贪婪的小贩盯上这个大钱袋。而更重要的另一项来自于乌鸦商会的代管者，涉及大量生活物资和器具的庞大订单。
后者虽然薄利，但胜在量大稳定，就像不知疲倦的卡尔河，滋养着依附于此的众多供应商。
现在，这条河突然断流了。
对供应商们来说，这无异于晴天霹雳。
货物可不是要多少才去弄多少的，而是商人们早有囤积，再根据需求趋势提前制造或收购，一旦卖不出去，就全部砸在了手里！
在绝望中迸发潜力的供应商们硬着头皮也要一个解释。
代管者守口如瓶，问就是无可奉告。
但不幸的是，成天喝得烂醉的马歇尔爵士，却迷迷糊糊地漏出了几个足以毁灭市场的词汇：“新货更好，更便宜，你们的...用不着了。”
新货，更好，更便宜！
这三个词能透露的信息太多了，多到让供应商们当场魂飞魄散。
他们甚至来不及去核实，便匆匆赶回城中，唯一的念头就是趁着消息还没传开，把手里的积压处理掉。
于是谣言和猜测就像山洪一样淹没了埃尔昆卡。供应商疯狂抛售，小贩惊疑不定，市民大声起哄，巴不得血流成河，卫兵营不得不全员执勤。
谣言在传播中总是遵循着一条最质朴的规律：人们只相信他们恐惧发生的事情，或者他们渴望发生的事情。
到了中午，恐慌已经从抽象的谣言变成了具象的数字。
在物资最匮乏的冬日，物价反而像高山滚石一样轰隆向下，各种犁具，羊毛毡和陶器挤满了中心广场的每一寸空隙，每一笔恐慌性的交易都在狠狠践踏行会规则的底线。
在不知情的人眼中，这恰恰成了最有力的佐证！
如果不是新货要来了，旧货怎么会这么便宜？
当鲁兹彻底清醒的时候，一切都已经变成了笃定的真相——虽然它本来就是真的，但它原本绝不该以这种灾难般的方式降临。
而对于十几天前还在矢口否认“冬天绝不可能修路”的行会代表们而言，这甚至不能称之为灾难。
这分明是末日。
所有人都心知肚明：只要路能修，那就总有一天会通到埃尔昆卡来，这座城市无路可退。
此刻，市议会的大厅内安静得能听见呼吸回荡。
沉默比交谈还要振聋发聩。
在崖柏面前，十二位行会代表全员到齐，脸上或是惊怒，或是恐惧，又或者是烦躁和无聊。
如果此时有一位擅长捕捉灵魂的画师在场，他只需如实描绘这十二张鲜活的面庞，便足以留下一幅流传千古的众生相。
河运行会的工头无聊地盯着窗外的阳光，觉得有点刺眼。
制革师傅离得最远，专注地品尝清水。
木材商挂着一幅和善的假笑，仿佛完全忘记了过去的不愉快。外面卖物件关他买卖大木料的有什么关系？如果大路真能成，没准还能从路上运料。
与他们相似的局外人还有面包师行会的大师傅。看见其他人一副面如死灰的模样，他耸了耸肩，随后就一直靠在椅背上打盹。
卖力气，干脏活，专营商人，还有填肚子的...
前三者不怕被取代，而面包师傅们早已习惯去摆弄营业执照，检查卫生和防火，而不是对着哪个婆娘偷卖面包这种事大呼小叫。
路若真能修成，对他们有益无害。
黑脸膛的铁匠师傅看了一圈剩下没表态的工匠代表，也懒得说了，直接闭上了眼睛。铁料都掌握在拉曼查手里，铁匠反对，就是自毁双臂。
十二人中，已有五人倒向了新秩序，算上崖柏手中那至关重要的一票，这场会议在开始前其实就已经结束了。
在那剩下的七个即将被碾碎的行会中，终于有人打破了死寂。
“每天能修多少里路？”
所有人的目光都集中了过来，看向那道颤抖声音的主人——陶匠。
这个问题问得好，就像死囚询问刽子手斩首剑磨得快不快一样，大家都很关心。
他们曾天真地认为，就算能修路，有变动，再怎么也是十几年后的事情。但显然，拉曼查修路的速度远超他们最疯狂的想象。
绞索早就挂在了脖子上，现在的问题仅仅是：脚下的木板还能踩多久？
崖柏认真地坐直身子。
“感谢您对基建事业的热忱。这确实是个关键问题。”
他用平静的语气猛然踹开绞架下的木板：“目前的工程进度并不固定。最快一天四公里，最慢一天约五百米。随着更多工人的加入，这个速度只会越来越快。”
“预计在春耕之前，联通风林城与埃尔昆卡的主干道就会彻底贯通，并连接沿途十个集镇。”