战鼠们拿起了弹弓。
民兵大喊道：“放下武器！否则罪加一等！”
那个男人的嘴唇动了动，低声骂了句什么，把木棍扔到了地上。
战鼠们又麻木地缓缓放下弹弓。
年纪最大的老人慢慢举起双手。然后是第二个，第三个，还算健壮的年轻男人站在原地，看着周围，最终也举起了手。
少数的女人们没举手，也不反抗，她们只是无声地把孩子拢在身后，背对着战鼠，面对着自己的孩子。
仿佛这样就能把她们的孩子藏住，仿佛她们的身体是一面盾牌。
有个没有孩子的老女人站在最前面，她多走了两步，身躯在寒风中发着抖。
“别杀孩子。”她喃喃道。
民兵顿了一下，身心俱疲地意识到他们根本没听刚才喊的话。
大嗓门痛苦地大吼：“我们不是桑吉诺手下的狗！我们不杀任何人！”
她听见了，但好像不相信。于是她继续站在那里，挡在所有女人面前，直到绳子把她的手腕绑起来。
大点的孩子们安静得像是死了一样。可随着母亲们被绑上，一个大概三四岁的孩子终于忍不住哭了出来，去拽民兵们的裤腿：“妈，妈妈！”
民兵把他抱起来，抱到他妈妈旁边，让他们靠在一起。母亲蹲下来亲吻他的额头，用几乎听不见的声音说了一句谢谢。
男女被分开，所有俘虏等在一起，身上披着毯子，嘴里含着泡软的面包，等待着自己的命运。
他们的眼睛没有注视鼠人和人类的不同，只是盯着武器，盯着远处的马车，盯着任何能告诉他们接下来是什么的线索。
杀？不太像。杀人不用绑这么仔细。
卖？也许。但他们当奴隶都不够有用。
还是别的什么？
在死寂的气氛中，约尼修士走下马车，眼里含着深沉的悲哀。他跟着战鼠们已经见过许多次了，可每次看见这样的惨状，都让他眼中忍不住酸涩。
他在胸前划礼，手掌按着经书。
“天神的光芒照耀我们。我是熙笃会士，不是裁判官。我来这里不是定你们的罪。”
先前举棍的男人抬起头：“那你来干什么？”
约尼坐在地上，平视他们，他诚恳地释放着善意：“我想知道你们如何生活。”
“神父，你想听真话，还是想听让你满意的话？”
约尼斟酌着言辞：“我想听你们想说的话。”
“羊，橡子，栗粉，有时候是别人的羊，有时候是过路人的东西，还有抢来偷来的柴火。你要我们忏悔吗？”
“我在问，不是在审判。”
男人嘲讽般地瓮动嘴唇：“这有什么区别？”
约尼给予他平复愤怒的时间，又为他递上了还未受祝的普通饼干。他递到男人嘴边，即不骄傲，也不卑微。
“你们知道这样做是罪吗？”
“我知道。”男人磨着牙，嚼碎饼干，贪婪地品着一点点甜味，“偷东西是罪，抢东西是罪。你问我知不知道那是罪，我知道。我们都知道。”
“你要问我后不后悔，我不知道。”
“神父，我们不怕地狱，因为活着就已经是地狱了。”
“那么，我期望你们从地狱中挣脱。”约尼忧伤地说，“我要说，有地方可以让你们安稳而饱足地度过这个冬天，可以让你们用劳作赎清罪孽...”
“你们再告诉我，你们愿意赎罪吗？”
约尼真心期待着答案。
俘虏们互相看着，试图从彼此的脸上读出什么。这可是冬天，哪会有好心的老爷做这种吃力不讨好的事情？他们太久没接触过外面，无从判断这个白袍子说的是真是假。
年纪最大的老人想要相信。
他慢慢抬起头，沙哑地说话了：“神父，那之后呢？”
老人看向两个低头的年轻人：“那是我的儿子。他们要劳作多久？冬天过了之后呢？他们会变成什么人？还是罪人？还是流民？”
“有地方收留他们吗？有地方让他们安安稳稳活下去吗？”
“如果有，”他微弱地喘着气，摇着头，“如果有...”
“我们愿意赎罪。”
约尼点点头，翻开经书，以一段经文为引言。
“恶人若回头离开所做的一切罪恶，谨守我的一切律例，行正直与合理的事，他必定存活，不致死亡。他所犯的一切罪过都不被记念。”
“我是波夫莱特修道院的约尼·伊格纳西奥。”
“修士不应说谎，我愿对天神起誓，证实这样的地方存在。”
他对着这些受苦的灵魂庄重承诺。