初春的暖阳洒向整片昆卡领。
它慷慨地赐光于所有劳作之人，却无法穿透克布拉多家族那座古老而阴冷的城堡。
来自木材行会、铁匠行会和河运行会的代表们正挤在昆卡兰堡的主厅长桌前，声音中充满哀求。
而那些更多的，连对领主开口都不敢的小行会代表们，更是在哀鸣中掺入蚊虫般的窃窃私语，令城堡的主人愈发心烦意乱。
账本在桌上摊开，契约被翻来覆去地指点着，但这些数字与条款似乎都失去了意义。
“大人，按照合约，木料应该在两周前——”
“铁匠们没有木料来打造矛杆，没有木炭来烧旺炉火，他们不能工作——”
“船匠们需要木料来维修船只——”
主座之上，桑吉诺男爵深陷在阴影之中。唯有壁炉中跳跃的火光，才能偶尔照亮那对凹陷下去的眼窝，显露一双布满血丝的眼睛。
“够了！”男爵嘶哑地大吼，“你们这群只认得银币的蛆虫，怎会知晓我为昆卡领付出了什么？！这是为了领地的安全！”
“可是大人...”
“我说够了！”男爵猛地起身，身后的阴影在墙上拉扯出一头癫狂的野兽，“西边的林区还不够？那里是安全的！现在，都给我滚出去！”
“可西边的林区全是歪扭的软木，而且离河道足足半天的运输路程！”
男爵勃然大怒，抽出长剑，毫无章法地挥舞。
“滚！”
代表们的嘴唇动了动，却不敢再冒犯那头宛若魔鬼附体一样的疯兽。
他们收拾起账本和契约，一个接一个地退出房间。有人的脸上带着勉强的希望，有人则满面愁容，更多人只是茫然地叹息。
沉重的厚木门关上了。
走廊里传来他们渐渐远去的脚步声和低声的抱怨。
泊瑞克斯目送着那些小小的吵闹消失在走廊尽头，不由为这些小行会代表感到了一丝怜悯。
可怜的家伙们，到现在都不知道到底发生了什么。
他并不急着求见。对付一头发狂的野兽，山鸦素来耐心。
管家已经带着他的礼物先行进去了——一颗精心挑选的宝石，不算贵重到让人警惕，却足够华美以满足虚荣。
还有些炼金小玩意，能在宴会上引起片刻好奇，却毫无实用价值的东西。
而在这期间，大商人仔细观察着这座古老建筑的每一个角落，留意着在城堡中每一个如老鼠般躲在阴影里的仆役。
那些总爱偷懒的仆役们，如今却像受惊的兔子，只敢贴着墙根溜过，生怕发出让领主不悦的声响。
一个年轻的侍从在转角处几乎撞上他，连头都不抬就慌忙道歉，声音里带着恐惧的颤抖。
就连站岗的卫兵，站姿也僵硬得过分，像是一具挂在绞刑架上的尸体。
泊瑞克斯对这幅景象唏嘘不已。
这可是一位男爵的城堡庄园啊。
每个人都压抑在不可预料的恐惧之中。他们不是在怕外敌，而是在怕主人。
仆人们可能不知道具体发生了什么，但那个偏执的疯子一定下了严厉的封口令。恐惧浸透了昆卡兰堡的每一块石砖，在每个人的脚步中反复回荡。
大商人的思绪在这里交织成网。他愉快地在心中鄙夷着这个无能的边境男爵，思考着一些双关词，好让以后和儿子玩闹时能讲出几个有趣的笑话。
不久后，管家终于回来了，脸上几乎无没了血色：“泊瑞克斯先生，男爵大人请您进去。”
泊瑞克斯露出礼貌的笑容：“感谢您。好先生。”
在风暴之中，山鸦优雅地迈步。
“哒，哒，哒...”
每一步都不多不少，精准地踏向那团在壁炉火光中颤抖不停的阴影。
被惊扰的野兽猛然抬起头。
头发凌乱，脸颊凹陷，胡须根本没有修剪，衣领上还有酒渍的痕迹。
噢，一头吓破胆的野猪，还偷吃了酒糟。
泊瑞克斯心想。
“尊敬的昆卡男爵，”商人深深鞠躬，动作缓慢而标准，“乌鸦商会的泊瑞克斯，为您献上微不足道的敬意。”
管家这才打开泊瑞克斯送上的小盒子，缓缓打开——那是一颗在光芒下流转着异彩的火红欧泊，还有五支塞满昂贵香料的炼金熏香。
宝石璀璨，熏香的细烟寥寥升起，萦绕在主厅中。
男爵被这份礼物安抚了。他粗重地喘了口气，手指却仍在扶手上烦躁地敲击着，发出咔咔的声响。
“你...坐吧。乌鸦商会的名号，在北境时有耳闻。”
“只是一群卑微的商人罢了。”泊瑞克斯落座，身板挺直，但并非刻意地只坐前三分之一，那是小商人的姿态。他不需要如此。
“比起克布拉多家族的荣光，我们不过是仰望雄鹰的乌鸦。”
这句恭维让桑吉诺领主更加放松了些许。
“没想到乌鸦的叫声也如此悦耳。说吧，你来我的城堡做什么。”
“感谢您的允许。”泊瑞克斯微笑着说，“商会有些小小的困惑。今年昆卡领出产的坚实木料，似乎有些延迟。不知是否因为春季狩猎还未结束？”
男爵的身体瞬间绷紧。
狩猎...
往年他都会在春季进行狩猎...
没错，狩猎，就只是狩猎，这不是秘密，秘密...他在心中反复重复，竟露出了一丝笑容。
“是的，狩猎。”他说，“今年，林中的蓝羽鸡格外肥美。这是克布拉多家族的传统，不能荒废。”
泊瑞克斯恭敬地低头：“您的武勇令人敬佩。”
他像是随口一提：“想必这次猎物的范围格外广阔。就连木材行会的人都抱怨说，无法立即砍伐那些生长多年的好料了。”
男爵的笑容瞬间凝固，死死地瞪着泊瑞克斯，下意识将手探向剑柄。
“你...为什么这么说？”
泊瑞克斯心中略微一紧。真正的挑战来了。
他脸上依然保持着得体的微笑，语气中甚至带着一丝困惑：“大人，我只是从那些抱怨里推测...这是商人的本性。难道我说错了什么吗？”
“推测！？”男爵猛然站起，面容狰狞地扭成一团，“你在推测什么？你觉得我的狩猎有什么不对？”
泊瑞克斯轻轻皱了皱眉，低头示弱，语气依然沉稳：“大人，您误会了。我恰恰认为，您的安排极为合理。”
“封锁林区，正是为了避免猎物被惊扰，也是为了保护无辜的樵夫。这正是贵族风范的体现，是对领民负责的美德。”
疯兽的胸腔依然剧烈起伏，但松开了攥紧的拳头。
“是...是的。”他喃喃自语，“一场大狩猎...需要慎重。这是为了安全...”
泊瑞克斯顺着附和：“当然。只是那些愚笨之人不理解这一点，才会有些怨言。但我完全明白您的考量。”
“克布拉多家族的威名，正是建立在这样的周全考虑之上。”
男爵慢慢坐下，那双眼睛没有完全离开泊瑞克斯的脸，试图确认这个商人是否真的相信...那只是一场狩猎。
好几秒后，他才长长地呼出一口气。
“好极了。”他说，“至少你比那些小行会的蠢货明白事理。”
“别再说狩猎的事情了。”他按住深陷的眼窝，用力搓揉，“乌鸦商会在昆卡很久没有动静了，这次又让你来做什么？就为了木料？”
“商会愿意继续等待您的木料。”泊瑞克斯缓缓开口，“而事实上，乌鸦商会也一直对您领地上的铁矿颇感兴趣。”
“我们愿意以最诚恳的价格，购买矿场的经营权。”
泊瑞克斯已经预料到了领主的反应——
“你说什么！？”
男爵暴跳如雷。铁矿是他的根基，是军队的保障！