通往黑木林哨所的小径被厚雪覆盖，四匹驮马在严寒中呼出团团白雾，踏着谨慎的步子前行。
亚瑟将厚重的斗篷裹得更紧些，灰白的眉须上结着细小的冰晶。
二十年的岁月在他脸上刻下了深深的沟壑，但在冬日清冷的空气中，他依然挺直着腰背。
“这让我想起二十年前的那个冬天，西尔文大人成为男爵，而在那年的初夏我们也是一同前往黑木林哨所。”卢卡呵出一口白气，伸手搓了搓冻得发红的耳朵。
他比亚瑟年轻几岁，但眼角也已爬满细纹，唯有那双眼睛依然保持着年轻时的敏锐。
亚瑟望着前方积雪的道路，目光仿佛穿透了时光：“是啊，那年初夏，我们奉命前往黑木林，等回来时才发现领地已经发生了那么多变化。”
卢卡轻轻摇头：“这次不会了，现在领地太平，男爵兄妹和睦，除了听说埃德加又和劳伦斯家的小姐在冬至宴会上相谈甚欢、眉来眼去、一起过夜外，没什么值得担心的。”
亚瑟叹了口气：“这也怪不得埃德加……奥萝拉大人不是也默许了吗？”
两人陷入短暂的沉默，只有马蹄踏过积雪的声响和寒风的呼啸交织在一起。
一阵刺骨的寒风吹过时，卢卡突然开口：“说到八年前，汉斯子爵领那位塞西莉亚小姐的失踪，至今想来仍觉得蹊跷。好端端的一个人，怎么说不见就不见了？”
亚瑟勒紧了缰绳，沉思片刻：“我听说有三种可能，一是被仇家所害，毕竟汉斯子爵树敌不少。二是她自己离开了，或许是不愿被当作政治联姻的工具。三是……”他压低了声音，“或许与那些神神秘秘的黑暗力量有关，八年前不是周边领地的庄园都出现畜牧大量死亡吗？据说是黑暗力量出手了，而塞西莉亚小姐也是在那时候失踪的。”
卢卡接口道：“不管怎样，这对我们倒是件好事，若不是塞西莉亚突然失踪，汉斯子爵对北方商路的掌控也不会出现松动。要知道，当年若不是这个变故，男爵领恐怕早就被迫并入教区了。”
北方商路经过杜瓦尔领本是历史悠久的传统。
这条路线不仅最为便捷，更因以前的男爵领一直保持着至少三位骑士和三十名扈从的强大护卫力量而备受商队信赖。
然而自从商路改道汉斯子爵领后，虽然绕行距离增加，却依然保持着运转。
这现象引起了周边领主的觊觎。
既然商队愿意绕远路经过汉斯领，为何不能选择途经他们领地的路线？
于是，汉斯子爵开始疲于应对来自四面八方的压力。
邻近的领主们纷纷提出各种理由，想要分一杯羹。
有的以提供更安全的路线为名，有的则以减免关税为诱饵。
汉斯子爵不得不周旋于这些觊觎者之间，根本无暇顾及男爵领这边。
而其他领主也懒得再从男爵领这里找突破口，因为他们心知肚明，从西尔文男爵到前男爵夫人，杜瓦尔家族的这两位统治者都以固执著称。