黑石要塞。
距离鹰喙峰撕开位面裂缝、带来那场改变大陆格局的惊变，已过去整整二十一年。
昔日浴血奋战的士兵早已换了一代又一代，当年的惨烈与荣光，大多已沉淀为档案室尘封卷宗里的几行模糊记录，或是老兵酒后含混不清的呓语。
而铁脊山脉对面曾带来巨大压力的卡斯蒂利亚王国，自那场浩劫后迅速被其他巫师组织们当做替罪羊抛弃。
秘银之塔在教廷的围剿下，死得死伤得伤，已经沦落成连正式巫师都没有的小组织。
更间接影响到了世俗，导致卡斯蒂利亚王国国力日衰，早已不复当年之勇，再难对扼守维尔特王国东境的佩里克家族构成实质威胁。
更关键的是，自十一年前神圣之剑墨菲阁下横空出世，佩里克家族和墨菲有着姻亲，这个原本镇守边疆的军事家族，便一跃成为了大陆最显赫的势力之一。
即便那位阁下常年居于圣城，其无形的荫庇与威慑，早已让黑石要塞所处的这段边境，成为了大陆公认最不可能爆发冲突的区域之一。
长久的和平，加上无需担忧外患的特殊地位，悄然侵蚀着这座昔日以铁血与坚韧著称的雄关。
时值午后，要塞正门。
当值的哨兵歪歪斜斜地靠在冰冷的灰黑色墙砖上，厚重的甲胄随意敞开着领口，露出里面汗渍发黄的亚麻衬衣。
他一手拄着长矛，矛尖斜指向地，另一只手则百无聊赖地玩弄着一枚磨得发亮的铜币，铜币在他指间翻滚，发出单调细微的叮当声。
阳光有些刺眼，他眯缝着眼睛，脑袋一点一点，似乎随时都能站着睡过去。
几步开外，另一名负责瞭望的士兵则更加不堪。
他干脆半坐在垛墙的阴影里，头盔摘下来垫在屁股底下，正低着头，全神贯注地用一把小刀削着一截木头，试图雕出个粗糙的鸟形，脚边散落着木屑。
通往要塞内部的拱形门洞里，传来隐约的哄笑声和骰子碰撞的清脆响声，显然轮休的士兵正聚在一起找乐子。
空气闷热，来自铁脊山脉的风，有气无力地拂过要塞高耸的箭塔和斑驳的城墙，卷不起半点尘土。
“喂，我说，”玩铜币的哨兵打了个长长的哈欠，“这鬼日子，什么时候是个头？天天对着这光秃秃的山和石头，连个鬼影子都看不见。”
削木头的士兵头也没抬，嗤笑一声：“知足吧你，不用打仗，饷银照发，上头也懒得管。”
“话是这么说……”哨兵把铜币弹起，又接住，语气有些悻悻，“可这也太闷了。当年咱们这里可是跟着公爵，正面迎击过异界怪物的，多威风！现在倒好，成看门的了，看的是个压根不会有人来的门。”
“我看你是嫌没人没钱拿吧，再说了，威风？威风能当饭吃？”削木头的士兵终于完成了小鸟的一只翅膀，举起来对着光看了看，不太满意地撇撇嘴，“现在这样多好，太平，真要打起仗来，第一个倒霉的就是咱们这种人。我可不想像我爷爷那辈，缺胳膊少腿，甚至再也回不来。”
哨兵咂咂嘴，似乎还想反驳，但最终只是叹了口气，又把铜币弹了起来。
这一次，铜币在空中划了道弧线，却没落回他手里，而是叮当一声掉在地上，咕噜噜滚到了几步之外。
“晦气。”他嘟囔着，弯腰想去捡。
就在他指尖即将触碰到铜币的刹那。
嗡！
一种极其轻微的奇异嗡鸣，毫无征兆地掠过天空。
两名士兵动作同时一僵，下意识地抬起了头。
下一刻，他们的瞳孔骤然收缩！
只见西南方天际，一道暗金色的流光，正以超越他们视觉捕捉极限的速度疾驰而来！
那不是鸟，不是云，更不是任何他们认知中的飞行物。
它太亮了，即使在白日晴空下，也璀璨得如同撕开天幕的一道裂痕，却又迅疾得只在他们视网膜上留下一道残影！
轰！
一声沉闷到极致的巨响，猛然爆开！
高天之上，剑光在靠近黑石要塞的时候停住，仿佛撞上了什么事物。
以碰撞点为中心，一圈肉眼可见的、扭曲透明的狂暴冲击波，瞬间向四面八方疯狂扩散！
要塞前方旷地上沉积了不知多少年的尘土、沙砾、碎石，在这一刻被无可抗拒的力量生生从大地上卷起，化作一片昏黄蔽日的恐怖沙暴，朝着要塞猛扑过来！
“眼睛！我的眼睛！”
“抓住东西！抓住……”
哨兵的惊呼被狂风轻易撕碎。
他们死死闭着眼，但细密尖锐的沙石依旧无孔不入，打在脸上、手上、盔甲上，噼啪作响。
整个世界仿佛都在这一刻陷入了混沌之中。
天空被翻滚的沙尘遮蔽，黯淡如黄昏。
要塞上悬挂的旗帜被撕成碎片，零星杂物在风中狂舞、碰撞。
门洞里的哄笑声早已被惊恐的喊叫取代，但声音刚一出口，就被风暴吞没。
这宛若天灾般的景象持续了大约十秒。
然后，如同它到来时一样突兀，风势开始减弱。
遮蔽视野的沙尘缓缓沉降。
两名士兵惊魂未定，小心翼翼地睁开被沙尘刺痛的眼睛。
天空恢复了湛蓝，阳光依旧刺眼。
那道引发一切的暗金流光，已然消失无踪，仿佛从未出现过。
只有要塞前狼藉不堪的地面、墙上新增的刮痕、以及他们满身的尘土和噗噗往外吐沙子的狼狈，证明着刚才那短暂却恐怖的瞬间，并非幻觉。
“刚……刚才……”哨兵声音沙哑，带着一丝颤抖，“那到底是什么东西？”
削木头的士兵没有回答，他只是呆呆地望着流光来时的方向，那里是维尔特王国的腹地，也是圣城的方向。
……
黑石要塞上空，一处奇异的空间中。
这里仍旧看得见蓝天白云，看得见下方的黑石要塞，只是仿佛和四周的一切隔了另一层空间。
方才那道引发天象异变的暗金剑光，此刻正在这片片被隔绝的空间内纵横穿梭，与一道道凭空出现、无形无质的壁垒发生着无数次的碰撞！
每一次碰撞，都爆发出震耳欲聋的轰鸣，释放出足以影响天象的恐怖能量！
若非这片空间被特殊的力量隔绝，任何一次碰撞的余波泄露出去，都能在黑石要塞卷起异象。
“何必如此激动？”
铁脊公爵那低沉浑厚的声音，仿佛从空间的每一个角落同时响起，带着一种无奈。
“墨菲，地上的凡人是无辜的。你这般肆意宣泄力量，即便有此地隔绝，逸散的余波仍可能伤及他们。这岂不违背了你‘庇护此世’的道路？”
回应他的，是变得更加凌厉、更加密集、也更加狂暴的暗金剑光！
它们如同狂风暴雨般倾泻而出，从各个角度、以各种不可思议的轨迹，轰击在那无形的壁垒之上。
“你还不离去，留在这个世界上干什么？”
铁脊公爵的声音再次响起。
“元素化已至如此境地，旧界排斥将至，你心有执念，也应在离去前，去完成你的夙愿，何必在此与我纠缠不清，徒耗你本就不多的时间？”
狂暴的攻击，随着这句话，骤然一停。
漫天纵横交错的暗金剑光瞬间收敛，如同百川归海，汇聚于一处。
光芒散去，墨菲的身影显化而出，静静地悬浮在这片空间的中央。
他依旧穿着那身玄色深衣，黑发微拂，神情淡漠。
几乎在他显化的同时，他对面的空间也一阵波动，铁脊公爵那高大挺拔、如同山岳般的身影也随之凝聚显现。
两人隔着数十米的天际，遥遥相对。
墨菲的目光平静地落在铁脊公爵身上，声音无波无澜：
“在我看来，我在这片大陆上十一年的努力，耗费的心血，推动的变革，建立的秩序……只要我一离开，你就会动用你的力量，让它恢复原状。”
铁脊公爵闻言，轻笑一声道：
“怎么会呢？墨菲。我并非你想象中那般热衷于干涉。世间万物，潮起潮落，兴衰更替，自有其运行的轨迹与内在的平衡。我所作的，从来不是强行扭转什么，只是……在适当的时候，轻轻拂去一些偏离平衡太远的尘埃，让一切回归它本应遵循的轨道。仅此而已。”
“轨道？平衡？”
墨菲缓缓抬起右手，食中二指并拢，指尖一点暗金光芒吞吐不定。
他看着铁脊公爵，一字一句，声音清晰地回荡在这片与世隔绝的空间中：
“谁告诉你，”
“平衡，是这世间的真理？”
话音落下的刹那。
那指尖的暗金星点，骤然爆发！
一道纯粹到极致的、仿佛能斩断因果、划分阴阳的暗金色剑芒，自墨菲指尖凭空而生，贯通天地！
直指铁脊公爵！
面对这足以抹杀元素化巫师的一击，铁脊公爵脸上并无惊惶，只是发出了一声悠长的叹息。
“唉……”
叹息声中，他轻轻抬起了左手。
随着他手掌的抬起，周围的空间骤然发生了匪夷所思的变化！
蓝天、白云、下方隐约可见的黑石要塞轮廓……所有景象如同褪色的画布般迅速消散。
取而代之的，是一座巍峨城堡顶端的露天平台。
铁脊公爵正悬浮在平台上空。
而在平台之上。
一位发色如火焰般耀眼的红发夫人，正蹲着身子，温柔地逗弄着一个蹒跚学步的男孩。
男孩咯咯笑着，伸出小手去抓母亲手中一个蓝色的小球。
红发夫人脸上洋溢着幸福而宁静的笑容。
在他们身旁不远处，站着一个三十岁左右的男人。
他面容俊朗，身形挺拔，穿着一身剪裁合体的深色常服，气质沉稳。
此刻，他正含笑看着妻儿嬉戏，眼神里充满了满足。
在他身侧，还依偎着一位棕发挽起、气质温婉的夫人，她轻轻挽着男人的手臂，目光同样落在那对母子身上，嘴角带着温柔的笑意。
但面对如此景象。
墨菲那道通天彻地、斩灭一切的暗金剑芒，并未有着丝毫减弱！
它依旧带着无可阻挡的势头，朝着铁脊公爵，朝着城堡，朝着平台上那温馨的一家，狠狠劈落！
眼看剑芒就要将铁脊公爵，连同那座城堡一起，彻底斩为两半！
铁脊公爵再次发出一声的叹息。
叹息声起，空间，再变！
如同幻梦初醒，又如帷幕更换。
城堡、平台、阳光、欢笑、红发夫人、俊朗男人、温婉女子、蹒跚孩童……所有景象如同水中的倒影被石子击碎，骤然模糊，继而彻底消散，无影无踪。
……
杜瓦尔领，杜瓦尔堡，露天平台上。
凯登正含笑看着安妮逗弄他们蹒跚学步的儿子，艾琳娜温婉地依偎在他身旁。
就在这一刻，他猛地按住胸口，身形不受控制地晃了一下，脸色瞬间变得有些苍白。
“凯登！”艾琳娜第一时间察觉到了他的异常，立刻扶住他的手臂，眼中满是担忧，“你怎么了？哪里不舒服？”
安妮也抱着儿子快步走了过来，脸上同样写满了关切：“凯登？怎么回事？你的脸色……”
凯登深吸一口气，那股剧烈的心悸来得快，去得也快，但余悸犹存。
他摆了摆手，强自挤出一个安抚的笑容：“没事，可能……只是有些累，现在好多了。”
安妮和艾琳娜对视一眼，虽然担忧并未完全散去，但见他似乎真的缓了过来，便也稍稍放心。
安妮轻轻拍着儿子的背，柔声道：“那去休息一下吧，别太累了。”
凯登点了点头，目光却不由自主地投向了上方曾在另一片维度划过剑光的空间，心道：
“是父亲吗？”
……
格拉摩根伯爵领。
一方庄园里。
一座带有简单齿轮与传动装置的水车在溪流边缓缓转动，将清澈的溪水提上沟渠，灌溉着田地。
更远处，几座新式的、拥有更大窗户的砖石屋舍已经落成，炊烟袅袅。
一处田地中央，一位看起来五十多岁穿着朴素的亚麻衬衣和长裤的领主，正挽着袖子，与一位同样年纪面容温和的神父一起，指导着几位年轻农民调试一台新式的播种器具。
领主指着器具的某个部件，耐心解释：“……这里转动的角度再大一点，种子落下的间距就更均匀。对，慢一点，感受那个力道。”
神父则在一旁，用温和的声音补充：“奥睿利安赐予我们智慧与双手，不是让我们固守旧法。善用这些新工具，让土地产出更多粮食，让更多人吃饱穿暖，这本身就是践行圣典的教导。”
一位年轻农民尝试着操控着播种器具，看到种子果然更加均匀地落下，脸上露出欣喜的笑容：“伯爵大人，安德森神父，这新家伙真好用！比我们以前手撒强多了！”
格拉摩根伯爵脸上也露出了欣慰的笑容，他拍了拍年轻农民的肩膀：“好用就多用，等秋收的时候，咱们领地的瓜果产量，肯定能再上一层。”
安德森神父微笑着点头：“圣城的启示尖塔传来了更多图纸，接下来我们还可以尝试改进收割的器具，一步一步来，日子总会越来越好。”
然而，就在此刻。
那道仿佛要斩断一切的暗金色剑芒，再次凭空出现，自上而下，毫无半分迟疑，朝着突兀出现在上空的铁脊公爵，朝着这方欣欣向荣的庄园，朝着田地中央那两位正在指导农民的老人，狠狠劈落！
没有一丝一毫的犹豫！
面对此景，铁脊公爵的声音带上了一声远比之前更悠长的叹息：
“唉……”
“墨菲，你连自己的血脉至亲也要斩，连你自己亲手推动、如今已生根发芽的道路也要斩……”
“看来，你是真的彻底元素化了。自我已近乎消融，仅存的，唯有一个要杀我的执念了。”
“这就是平衡被扭曲的悲哀。”
墨菲的声音自下落而来剑芒中传来：
“你错了。”
“他们今日之生，或是来日之死，皆因你而起。”
“今日不杀你，他们，连同这片大陆亿万生灵，终究会死于你所谓的平衡之中。”
“死于无数个被拨乱反正的瞬间，死于永无休止的循环往复。”
“他们的生机，他们的道路，并非毁于我今日之剑。”
“而是葬送在你那狗屁不通的平衡里。”
话音落下，那道暗金色的毁灭剑芒，光芒更盛，去势更疾。
“既然你口口声声说，他们的毁灭是因我而起，”铁脊公爵的声音忽然拔高，“那我便让你看看，若按你那所谓的道路走下去，他们自己迎来的，又会是怎样的未来！”
话音未落，周遭景象再度发生变化。
待画面重新清晰时，已是另一幅光景。
仍是那片土地，时间却仿佛过去了数十年。
天空阴沉，铅灰色的云层低垂。
原本整齐的田垄大多荒芜，杂草丛生，仅有的几块勉强耕种的土地也显得贫瘠而了无生气。
那些新式的砖石屋舍大多破败，窗户破损，墙皮剥落，炊烟不再。
庄园中央，那座曾经新技术与新希望的水车，如今已彻底损坏倒塌，一半浸在污浊的溪水里，齿轮锈蚀。
在昔日领主与神父指导农具的田地旁，如今围着一大群面色枯黄、神情激动甚至有些狰狞的领民。
他们衣衫褴褛，手持简陋的农具甚至棍棒，正情绪激昂地呼喊着什么，愤怒与失望刻在每一张脸上。
而被他们围在中央的，正是格拉摩根伯爵，或者说，是二十年后的他。
他比之前苍老了太多，头发已近乎全白，脸上刻满了深深的疲惫与沟壑，昔日温和睿智的眼睛里，如今只剩下茫然与痛苦。