两个小时后。
车厢内再次泛起细微的涟漪。
下一刻，艾莉诺的身影悄无声息地重新出现在她原先的座位上，仿佛她从未离开过。
她去时如何，归时亦是如此。
墨绿色的束腰长裙依旧整洁，黑发柔顺地披在肩后，连膝上那本厚重的笔记都还保持着合拢的状态，似乎连页角都未曾翻动。
奥萝拉第一时间轻声开口：“回来了？没遇到什么麻烦吧？”
墨菲也问道：“还好吗？”
艾莉诺闻声，缓缓抬起眼帘。
她先看向母亲，轻轻摇了摇头，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只是低声道：“没有麻烦，母亲。”
然后，她的目光转向父亲，那双向来沉静的眸子里，此刻清晰地映出了一种混合着疲惫、悲伤与深深困惑的情绪。
“我……”艾莉诺的声音比平时更轻，带着一丝不易察觉的沙哑。
她顿了顿，目光有些失焦地投向自己交握的双手：“我……我用法术稳定了那个男孩的伤势，震慑了几个想要趁火打劫的无赖，甚至……熄灭了大火。”
“做完之后，他们跪在地上感激我……但我看着他们，他们的眼神仍然空空的，即便理应无忧无虑的孩童，也很麻木绝望，仿佛治好伤后，仍旧没有未来……”
“后来，我带他们去找了领主的人，他们承诺会从领主庄园拨发一些应急的粮食，并减免部分今年的地租，用以重建磨坊。直到听到这个具体的承诺，那个一直抱着焦黑麦袋、眼神空洞的老妇人，也就是那个受伤男孩的姐姐，才第一次露出了像是要哭、又像是要笑的表情。”
“但是父亲，那个男爵领，在地图上只有指甲盖那么大小，甚至比不过泰梅瑞丝公爵领的一个角落，在王国、在大陆上，更是渺小得微不足道。可就在这么小的地方，这样的事就在发生。那放眼整个王国，整片大陆，此时此刻，又有多少磨坊在燃烧？多少孩子饿着肚子？”
她抬起头，再次看向墨菲，黑眸里涌动着难以言喻的悲伤：“父亲，我做的那点事，就像……就像往一片干涸龟裂的田地里，滴了几滴水。转眼就没了，连一点湿痕都留不下。改变不了田地龟裂的事实，更改变不了天上没有云彩的现实。”
奥萝拉伸出手，轻轻覆在女儿冰凉的手背上。
艾莉诺感受着母亲掌心的温度，却没有感到丝毫轻松：
“父亲……这个世界，就不能……变一变吗？”
墨菲安静地听着女儿带着哽咽尾音的低语，目光落在艾莉诺写满迷茫的脸上：
“种子破土，需要合适的土壤、水分和光照。”
“很多时候，改变需要的不仅仅是‘想’，也不仅仅是‘做’。它需要无数‘想’与‘做’在正确的时间、正确的地点，汇聚成一股足以撬动旧有惯性的力量。它需要承受破土时的挤压，需要对抗浪潮退去后的回流。”
“你所做的，或许未能立刻改变那片田地龟裂的现状。但至少，那个男孩身上的疼痛减轻了，几个家庭今晚不必担心再被劫掠，那座小镇得到了一个未来的承诺。”
“这些，本身就已经是‘变’的一部分，是浪潮涌动前最细微的波纹，是种子在黑暗中积蓄的力量，它们并非无用。”
“至于这个世界能否‘变一变’……时间会给答案。而推动答案出现的，正是每一个在此时、此地，觉得‘不能这样下去’，并为此付出了行动的人，无论那行动看起来多么微小。”
艾莉诺怔怔地听着，眼中的悲伤并未完全散去，但她也不再追问，只是低下头，更紧地回握住奥萝拉的手，仿佛在汲取力量。
墨菲不再多言，将目光投向窗外已经逐渐变得深沉的夜色。
车轮声规律依旧，载着车厢内沉默的三人，继续向着北方，向着家的方向，平稳驶去。
……
蒙特领，城堡书房。
墨菲坐在轮椅上，膝上盖着那条深红色的绒毯，目光落在身前半空中。
那里，一柄长约三寸、通体流转着暗金色泽的飞剑，正无声地悬浮着。
剑身并非静止，而是以一种极其玄奥的轨迹缓缓游弋，时而如游鱼摆尾，时而如灵蛇盘绕，每一次微小的转折，都发出低沉而悦耳的嗡嗡轻鸣，仿佛在与某种无形的旋律共振。
墨菲的目光随着飞剑的轨迹移动，眼神专注，体内法力也随着飞剑的移动而以一种玄妙的轨迹运动。
咚咚咚！
就在这时，门口上响起了三下不轻不重的叩击声。
飞剑游弋的低沉的嗡鸣声极其自然地低了下去，然后发出极轻的一声清鸣，随即化作一道流光，悄无声息地没入墨菲盖着绒毯的小腹位置，消失不见。
墨菲的目光落向房门方向，平静地开口：“进来。”
门被轻轻推开，凯登走了进来。
他带着一丝倦意，先对墨菲恭敬地行了一礼：“父亲。”
“嗯。”墨菲微微颔首，目光示意他坐下。
凯登在书桌对面的椅子上坐下，过了一会儿才开口：“父亲，有几件领地事务需要向您禀报。新木镇东边水渠的加固工程已经完成，夏季的灌溉应无虞。与帝国方面的贸易协定最终文本已经由阿黛拉小姐再次带来，我方核查无误，只待您最后审阅用印。另外，劳拉伯爵那边传来消息，南境矿脉新一季的产出品质稳定，运输也已安排妥当，还有……”
他条理清晰地汇报着，墨菲安静地听着，偶尔点一下头，表示知晓。
凯登顿了顿，话锋似乎有了一丝极其细微的转变，他抬眼看了下父亲的脸色，斟酌着措辞：“还有一事……是关于艾莉诺的。”
墨菲的目光微不可察地动了一下，落在凯登脸上，示意他继续。
凯登的语气变得谨慎了些：“艾莉诺她……最近一段时间，似乎调用了几笔城堡库房的物资，主要是粮食、基础的疗伤草药。数量不算特别巨大，但去向……并非用于蒙特领内部。根据下面执事的报告和隐约的线索，这些物资似乎被送往了与我们相邻的几个男爵领和子爵领，尤其是那些近期遭遇了灾荒或领主加税传闻较多的地方，用于……救济当地的平民。”
他停顿了一下，观察着父亲的反应，而墨菲脸上并没有什么表情。
凯登继续道：“执事们并非质疑艾莉诺的善心，只是有些担忧。一来，此类物资外流，虽每次量不大，但若形成惯例，长期来看对领地储备和预算规划或有影响。二来，跨领地救济，极易引起相邻领主的不快甚至猜忌，恐生不必要的麻烦。三来……”
他略微压低了声音：“艾莉诺身份特殊，如此行事，是否……太过引人注目？如今外界风云变幻，这是否会造成领地的损失？”
墨菲沉默了片刻，才缓缓开口，声音平淡无波，却带着一种毋庸置疑的意味：
“由她去吧。”
凯登微微一怔，似乎没想到父亲会如此干脆。
墨菲继续说：“凯登，钱粮物资，生不带来，死不带去。囤积在库房里，不过是一堆会慢慢朽坏的数字和实物。它们真正的价值，在于被使用，在于流动，在于能换来些什么。”
“艾莉诺用它们去换什么？换一些孩子今晚不必挨饿，换几个家庭暂时不必绝望，换她在力所能及的范围内，践行她认为对的事，抚平她心中因看见苦难而生的波澜。”
“这比让它们堆在库房里蒙尘，要有价值得多。”
“至于相邻领主的不快，或外界的注目……”墨菲的语气里带上了一丝冷意，“蒙特领行事，何须看他人的脸色？只要不违背根本的律法与道义，艾莉诺想做什么，便让她去做。若真有人因此生出不该有的心思，那便是他们的问题，不是艾莉诺的，也不是蒙特领的。”
他看着凯登，目光深邃：“记住，凯登，财富与力量，若不能用来守护你认为值得守护的，不能用来让你在乎的人活得更加顺遂心意，那便与守财奴窖藏的废铜烂铁无异。艾莉诺的这份心，这份行动力，远比那些被运出去的粮食和布匹珍贵。”
凯登听着父亲平静却斩钉截铁的话语，脸上的那丝顾虑渐渐消散。
他站起身，再次向墨菲躬身：“是，父亲。我明白了。我会吩咐下去，让执事们配合艾莉诺的需要，同时也会注意处理可能的外部反应，确保不会给领地带来实质性的困扰。”
“嗯。”墨菲点了点头，不再多言。
凯登知道谈话已经结束，便悄无声息地退出了书房，并轻轻带上了门。
……
圣城，祈祷室。
清晨稀薄的光线透过彩绘玻璃窗，在光洁的大理石地面上投下斑驳的光影。
圣·西里尔身披深红色的枢机主教长袍，坐在一张高背椅上。
他的身躯只剩下一副嶙峋的骨架支撑着厚重的袍服。
伊丽莎白站在他面前。
素白的长袍纤尘不染，衬得她肌肤胜雪，身姿愈发显得纤细而超然。
“伊丽莎白，”圣·西里尔的声音响起，苍老而缓慢，“晨星之钟你近日的体悟如何？有把握将它彻底唤醒，让它的钟声，真正响彻教廷的每一寸疆土吗？”
伊丽莎白缓缓抬起眼帘，漆黑的双眸平静地迎向老人威严的目光。
“枢机主教阁下，对于唤醒晨星之钟沉睡的力量，我有信心。”
“但这份信心，并非源于十足的把握。圣物之力浩瀚莫测，其真正的唤醒条件与代价，古老的记载语焉不详。”