中军大帐之内，帐中诸将个个摩拳擦掌。
赵木成缓步踏入大帐，目光扫过众人，将麾下将士昂扬的士气尽收眼底。
没有多余的寒暄，也没有冗长的训话。
赵木成站定身形，沉声道。
“传我命令，明日拂晓，全军尽数拔营开拔，兵发衡州！自此日起，大军正式开启南征！”
一句军令，拉开了南下征伐的序幕。
此番南征的最终目标是广州，衡州不过是南下的第一处关口。
赵木成心中早有全盘谋划，待大军抵达衡州之后，便可根据战局形势，再行兵分两路，顺势推进，直取岭南腹地。
只是这些后续部署，赵木成并未当众言说。
行军打仗，谋定而后动，多余的谋划不必过早外露。
军令既出，再无迟疑。
满帐武将齐齐挺身拱手，声浪铿锵：
“末将领命！”
一夜休整，转瞬即至。
次日天刚蒙蒙亮，中号角便已响彻旷野。
近四万楚军将士次第拔营，旌旗如云，浩浩荡荡的大军绵延数里，朝着衡州方向稳步进发。
此番行军，赵木成并未急于求成，没有下令全军疾驰赶路。
他心里自有一番盘算。
此番扩军之后，军中吸纳了大量新兵，这些青壮虽有血性，却缺乏实战历练，与老兵的配合也颇为生疏。
若是仓促上阵，即便兵力占优，也难免出现纰漏，白白折损将士性命。
故而赵木成特意放缓行军节奏，命各营将领趁赶路的间隙，日夜编练新军，规整军纪。
赵木成的目的极为明确，此次南征广州，楚军无论兵力还是装备，都远超清妖守军，他要打的便是一场毫无悬念的碾压之战。
要让新兵在抵达战场前彻底融入军中，褪去青涩怯意，练就上阵厮杀的底气，以全盛之势碾压敌军，一战立威。
衡州距大军驻地不过二百七十里路程，若是全速行军，五日便可抵达。
但赵木成刻意练兵休整，大军边行边练，硬生生将这段短途路程，走了整整十天。
这十日光阴，看似行军拖沓，却收效显著。
新兵已然褪去了初入军营的生涩，全军上下精气神愈发凝练。
待整支大军列阵停驻，衡州城外旷野之上，连绵军阵铺展而开，威势慑人。
此刻，衡州城头。
衡州知府张荣组扶着城垛，目光死死盯着城外铺天盖地的楚军兵马，浑身控制不住地微微发抖。
张荣组年近五旬，面容白净，颌下留着几缕微须，平日里举止斯文，若是忽略了头上那根刺眼的清式猪辫，倒像是个温厚儒雅，平易近人的老者。
他本是湘军出身，半生依仗湘军之势混迹官场，曾国藩便是他在朝中最大的靠山。
早前听闻曾国藩兵败身死的消息时，张荣组便如遭雷击，只觉得头顶的天彻底塌了。
湘军溃败，支柱倾颓，他这个依附湘军起家的地方知府，日后定然前程尽毁。
可身任衡州知府，守土有责，纵使心中惶恐绝望，他也没有半分退路，只能硬着头皮整饬城防。
谁知祸不单行，没过几日，更让他惊悚的消息传来，巡抚骆秉章竟然直接献城投降，归附了楚军。
这一下，彻底击碎了张荣组心中仅存的侥幸。
封疆大吏尚且临阵倒戈，区区一座衡州小城，又能凭什么顽抗？
这些日子，张荣组日夜心神不宁，夜夜辗转难眠。
他唯一的期盼，就是楚军攻破湘军主力后，顺势转战别处，不要南下进犯衡州，给他留一条苟全性命的活路。
可世事向来如此，越是惧怕什么，便越是遭遇什么。
三日前，探马疾驰入城，送来急报：
楚逆大军挥师南下，直扑衡州而来！
彼时张荣组虽心惊，却仍存几分侥幸，只当是楚军偏师袭扰，人数定然不多。
可今日亲眼望见城外连绵无尽的军阵，遮天蔽日的旌旗，张荣组才彻底慌了神。
城头风势渐大，吹得人眉眼发僵。
张荣组喉间干涩，忍不住干咳两声，又费力咽了口唾沫，依旧压不住嗓音里的沙哑。
他侧过头，看向身侧伫立的一人。
“文格兵道，如今敌军势大，兵临城下，我等兵力薄弱、军心浮动，眼下可如何是好？”
被张荣组问话的文格，是清廷派驻衡州的满人将领，执掌衡州协绿营。
正规绿营兵共计六百八十三人，这些时日局势动荡，文格又临时招募了近两千名青壮民壮，勉强凑出一支守城兵马，也是如今衡州城唯一的依仗。
文格抬眼望向城外如山岳压顶而来的楚军大军，密密麻麻的兵阵一望无际，心底早已凉了大半。
他心里清楚，仅凭城中这两千余杂牌兵马，想要守住城池，无异于螳臂当车。
可文格身为满人武将，纵使明知必死，也只能死守到底，以死尽忠。
文格深吸一口气，压下心底的惶恐，神色愈发坚毅，沉声道：
“大人，事到如今，别无他法，唯有死守城池！只要我等坚守时日，拖住敌军，朝廷必然会调遣援军驰援，届时危局自解！”
听着这番迂腐固执的话，张荣组心中暗自苦笑，只觉得对方太过不开窍。
如今大清半壁江山已然动荡，曾国藩战死，巡抚投敌，各路守军望风溃散，朝廷自顾不暇，哪里还有余力千里驰援一座小小的衡州城？
所谓援军，不过是自欺欺人的空话罢了。
但张荣组不敢直言。
他看得通透，文格性子刚烈，若自己流露出半分投降之意，这位满心忠君的满将，怕是会当场拔剑斩了自己。
万般无奈之下，张荣组只能长长喟叹一声，故作凝重道：
“既然如此，守城防务之事，便全权托付给将军了。我即刻返回府衙，亲笔修书，向广州叶督帅求援，如今岭南地界，能救衡州的，也只剩叶督帅了。”
说罢，张荣组不再多留，匆匆拱手告辞，快步走下城楼，折返知府衙门。
只是回到府衙后，张荣组心中的守城执念，彻底消散无踪。
他心里看得无比透彻。
天下大势早已崩坏，他一个无依无靠的小小知府，早已没了靠山，继续死守，不过是白白送命，这仕途早已毫无前途可言。
与其为覆灭的清廷殉葬，不如趁机脱身，保全自身性命家产。
待到城破之前悄然遁走，隐姓埋名，尚可安度余生。
张荣组心思活络，暗自定下脱身之计，开始悄悄收拾细软行囊，只待合适时机便溜之大吉。
可他这点小心思，终究瞒不过久经行伍的文格。
张荣组匆匆下城，神色慌张的模样，早已被文格尽收眼底。
看着他仓促离去的背影，文格眼底闪过一丝冷冽，心中已然猜出七八分真相。
这文官素来惜命，如今大势已去，定然是心生遁逃之意。
文格当即转头，低声唤来两名贴身亲兵，沉声吩咐：
“你二人带一队人手，日夜驻守府衙周边，死死盯住张荣组，片刻不得松懈。无论昼夜，绝不能让他趁机逃出城去！城在他便在，城破，他也必须留在城中！”
两名亲兵领命，即刻带人前去布防，死死盯住府衙出入口，断了张荣组的外逃之路。
而此时，城外的楚军阵前。
赵木成端坐战马之上，一身戎装挺拔，目光淡淡扫向眼前的衡州城。
这座岭南小城的城墙不过两丈有余，墙体斑驳老旧，垛口残缺不全，看着破败不堪，在四万精锐楚军面前，毫无威慑之力。
赵木转头看向身后一众摩拳擦掌的将领，朗声问道：
“诸位，谁愿为我攻下这衡州首城，打响南征第一战？”
话音未落，一道身影骤然策马疾驰而出。
“末将请战！衡州城交给我，诸位兄弟，谁也不准与我争抢！”
出声之人，正是黄生才。