“贵妃娘娘有私密要事禀奏皇上，你二人暂且退到帐外等候，不得擅入。”
接生婆不敢违逆御前太监的吩咐，连忙躬身退到帐外，垂首待命。
帐内瞬间只剩二人，氛围骤然静谧。
懿贵妃不敢耽误半分时间，迅速从枕下摸出一方叠得整齐的锦帕，不由分说塞进小海子的掌心，压低声音：
“这方锦帕，你拼尽全力也要送到瑞麟大人手中，此事关乎你我，乃至一众旁人的身家性命，万万不可出错！”
小海子心头一震，瞬间明白此事干系重大，不敢有丝毫怠慢。
他眼疾手快，将锦帕紧紧攥住，顺势利落塞进袖口夹层藏稳。
这方小小的锦帕，看似普通，却承载着绝境之中的全部希望。
这些日子，储秀宫笔墨纸砚尽数被杜双奎收走，连一片碎纸都难以留存，根本没有书写传信的可能。
为了送出这封密信，懿贵妃只能日日强忍疼痛，刺破自己的指尖，以血为墨，在锦帕上一字一句密密麻麻写下近日筹谋，宫中险境与求助之计。
藏好密信，懿贵妃立刻收敛眼底的急切，迅速恢复方才忍痛待产的模样，抬高声调，凄然说道：
“你替我回禀皇上，就说臣妾纵使身死，只要能为皇上诞下龙嗣，延续皇室血脉，便死而无憾，无怨无悔！”
这番话说得情真意切，凄楚动人，完美复刻了一个待产妃嫔的赤诚。
小海子瞬间领会其意，立刻配合着摆出恭敬动容的模样，高声应答：
“娘娘放心，奴才必定将娘娘的心意一字不差禀奏皇上，绝不有误！”
说完，小海子掀开纱帐走出榻边，转头对着两名接生婆面色一沉，语气带着凛冽的威压：
“尔二人好生伺候娘娘生产！方才娘娘所言所语，你们听见便当即忘却，半个字都不准向外泄露！此乃皇家私事，谁敢多嘴外传，便是株连大罪，百颗头颅也不够砍！”
两名接生婆本就惶恐不安，听闻此言更是吓得浑身一颤，连忙跪地连连点头，不敢有半分异议。
小海子处理妥当，转身踏出殿门，刚下台阶，便撞见匆匆折返回来的杜双奎。
杜双奎脸上挂着客套的笑意，随口问道：
“海公公，问询完毕了？娘娘身子状况如何？”
小海子眼底锋芒尽敛，面上露出一抹浅笑，皮笑肉不笑地颔首应答：
“娘娘突发生产异象，情况紧急，哪里还有心思问话。我即刻便回宫，向皇上复命禀报。”
言罢，小海子不再停留，抬脚便快步离去。
从储秀宫离开的这段路，是最容易被人盯梢窥探的时辰。
肃顺耳目遍布宫中，稍有异动便会被察觉，因此小海子一路谨小慎微，全程目不斜视，步履平稳，和往日回宫复命的模样别无二致。
一路畅通无阻，小海子顺利抵达养心殿西暖阁。
此时西暖阁内烟气缭绕，薄雾弥漫。
咸丰帝斜倚在榻上，正慵懒地抽着大烟，周身有两名妃嫔小心翼翼贴身侍奉，极尽温顺。
近段时日，咸丰帝的身体状态看似好了不少。
往日里缠绵病榻，精神萎靡的模样消减许多，不仅有精力吸食大烟，甚至能够如常打理些许人事，召见臣子。
可宫中贴身侍奉的老人、近身太监都心知肚明，这未必是病情好转，更大的可能，是油尽灯枯之前的回光返照。
看似精神焕发，实则根基早已腐朽，不过是苟延残喘罢了。
小海子不敢贸然入内，只能垂首立在殿外，安静等候传唤。
片刻之后，殿内传来传唤之声，小海子连忙整肃衣衫，躬身入内。
咸丰帝抬眼看来，开口淡淡问询：
“储秀宫那边，如今是什么情形？”
小海子垂首躬身，如实回禀：
“回皇上，懿贵妃方才突发异动，羊水已然破裂，怕是即刻便要生产。贵妃娘娘还让奴才代为传话，她言道，纵使身死，只要能为皇上诞下龙子，便死而无憾。”
听闻羊水破裂，咸丰帝先是下意识心头一惊。
随即眼底的温情尽数褪去，满是讥讽与厌弃：
“这个贱人，死到临头，尚且不忘花言巧语迷惑朕。”
在咸丰心中，今日懿贵妃生产之日，便是她命丧黄泉之时。
这场看似喜庆的诞子之喜，早已被咸丰定性为必死之局。
一念及此，咸丰帝心中百感交集，有厌恨，有恼怒，却也藏着一丝说不清道不明的唏嘘。
繁杂心绪交织之下，咸丰只觉满心烦躁，懒得再深思细想，随口慵懒吩咐：
“再给朕点上一炮。”
说罢，咸丰重新躺回榻上，任由烟雾包裹自身，隔绝所有思绪。
小海子见状，不敢多言半句，默默躬身退至殿外，静待时机。
一夜转瞬即逝。
次日天刚蒙蒙亮，皇城宫门缓缓开启，宫中倒夜香的杂役队伍按着惯例出宫清运。
队伍之中，一名不起眼的小太监趁着天色昏暗，悄无声息脱离队伍，一路绕行，快步抵达瑞麟府后门。
此刻的瑞麟，正端坐府中书房，彻夜未眠。
瑞麟昨日与宝鋆对峙之后，心中便始终悬着一事，彻夜思虑局势，本打算按时派出心腹入宫探查储秀宫实情。
不曾想，瑞麟的人手尚未出发，宫中的紧急密信，已然抢先送到了府中。
管家匆匆将那方带着血色的锦帕送入书房，递到瑞麟手中。
瑞麟伸手接过，目光落上锦帕的瞬间，神色骤然一变。
起初只是面色微沉，随着一字一句看完锦帕上的血泪字迹，他的脸色愈发凝重沉郁，眼底满是震惊与凝重。
整封密信看完，瑞麟久久沉默。
随后，瑞麟抬头，朝着门外沉声大喝：
“来人！速速为我备好官服，仪仗轿子，即刻前往礼部！”
下人不敢耽搁，连忙应声领命，飞速筹备妥当。
不多时，瑞麟身着规整朝服，快步登上府中轿子，一路疾驰，火速赶往礼部衙门。
轿子稳稳落地，瑞麟跨步走出，从礼部衙门大门进入，一路行至办公值房。
沿途不少礼部官吏暗中抬眼打量着瑞麟，目光隐晦，各怀心思。
满朝文武谁不知晓，近来瑞麟与权倾朝野的肃顺隔空斗法，局势微妙凶险，人人都在观望最终胜负，不敢轻易站队。
此刻见瑞麟神色凝重，步履匆匆前来办公，众人皆是暗自揣测局势变化。
瑞麟无暇顾及旁人窥探的目光，入值房落座后，立刻着手处理公务，接连召见礼部各级属官，有条不紊安排各项事务，看似如常办公，实则在静静等候时机。
一番常规公务处置完毕，终于轮到礼部右侍郎宝鋆入内回话。
二人四目相对，无需多言，彼此早已心知肚明。
宝鋆眼底藏着难以掩饰的激动与欣喜，心中已然笃定，大事将成。
他太了解瑞麟的性子，若不是瑞麟已然下定决心，今日绝不会亲自坐镇礼部，主动对接诸事。
瑞麟也不再刻意遮掩，屏退左右闲人，待值房只剩二人，压低声音，开门见山：
“事到如今，我也不与你绕弯子。你们究竟需要我如何行事？实话说，我手中仅有一万兵马，而肃顺内有九门提督联顺的兵马，外有僧格林沁大军。仅凭我这点力量，内外受制，想要成事，恐怕难如登天。”
这是瑞麟最真实的顾虑，也是横在众人眼前最大的难题。
兵力悬殊，内外劣势，稍有不慎便是全盘皆输。
宝鋆闻言，脸上当即露出胸有成竹的笑意，连忙快步上前，俯身凑近瑞麟耳边回道：
“大宗伯所顾虑的，正是僧帅所顾虑的！”
瑞麟猛然抬头，一脸的不可思议。
僧格林沁是怎么被他们搞定的？