赵木成顺势抬眸望去，只见一道青衫身影缓步跨入正堂门槛。
来人是位四十余岁的中年男子，一身素色青衫浆洗得干净挺括，生得一副方正面庞，自带一股凛然正气。
寻常书生多是身形单薄，可此人截然不同，肩背宽阔，看似儒雅斯文，骨肉之间却藏着一股沉凝的魁梧力道。
四十多岁，正是男子一生精气神最鼎盛的黄金年岁。
赵木成眼底掠过一丝了然，心中已然有了定论。
这般气度，又是此时会前来此地的人物，定然便是左宗棠，左季高无疑了。
左宗棠踏入堂中，目光第一时间便锁定了上座的赵木成。
他没有立刻开口见礼，也没有寻常拜见上位者的谦卑恭敬，整个人透着一股生人勿近的冷硬气息。
面对对方沉默对峙的姿态。
赵木成丝毫没有起身相迎的意思。
他依旧安坐原位，唇角噙着一抹浅淡的笑意，缓缓开口问道：
“可是季高先生来了？”
此刻的左宗棠，心底早已被满腹憋屈。
他眉头紧锁，开门见山便道：
“敢问近日楚王殿下，特意将会谈之地设在这忠孝廉节堂，可是有意捉弄季高？”
话音落地，堂内气氛瞬间又沉了几分。
赵木成见状，心中暗自失笑，瞬间便看透了对方的心思。
他总算明白，这位名满天下的左先生，方才入堂后沉默不语的缘由了。
说到底还是心思敏感，太过介怀这厅堂的牌匾四字，暗自生出了诸多揣测与误会。
心念通透，赵木成脸上的笑意更浓了几分，语气轻松淡然：
“季高先生这是想差了。”
赵木成抬手指了指外面高悬的牌匾，继续说道：
“忠孝廉节四字，乃是南宋朱文公亲笔所书，流传数百年，教化天下士人。难不成先生以为，朱文公当年题写此字，是特意教导天下读书人，要去效忠金国不成？”
不等左宗棠开口辩驳，赵木成话音一转：
“孔圣人有言：‘微管仲，吾其被发左衽矣。’季高先生饱读诗书，总不至于连这句圣贤教诲都不曾熟读吧？”
这句话看似寻常引经，实则暗藏千钧力道，绝非随口空谈。
但凡熟读儒家典籍，通晓清代文字狱与士林争议之人，都清楚这句话背后藏着的滔天争议与大义之争。
雍正年间，曾静一案震动朝野，而“微管仲，吾其被发左衽矣”正是曾静论述夷夏之辨，驳斥满清正统的核心论据。
彼时子贡曾质疑管仲身为公子纠之臣，却转投齐桓公，算不上忠臣，可孔子却极力为管仲辩护。
圣人的核心本意再直白不过：
若非管仲辅佐齐桓公尊王攘夷，镇守华夏门户，中原大地的百姓，早已沦为披散头发，衣襟左掩，臣服蛮夷的夷狄之民，华夏衣冠早已断绝。
当年曾静便是死死咬住这一层道理，判定满清起于关外蛮夷之地，入主中原实属窃据华夏，不配为天下正统。
这番言论曾掀起滔天风浪，也让这句圣贤语录，成了无数江南士子心底暗藏的夷夏底线。
此刻赵木成当众抛出这句话，瞬间便点透了今日会面的核心深意。
左宗棠何等聪慧，瞬间便听懂了赵木成的言外之意，心头轰然一震，先前郁结的愤懑瞬间散去。
他终于彻底明白，这位楚王执意将会面地点设在忠孝廉节堂，根本不是刻意捉弄自己，而是另有一层宏大深远的用意。
左宗棠下意识想要开口反驳，试图在这场无形的言语交锋中抢占先机。
可念头刚起，左宗棠便骤然发觉，赵木成这一番引经据典的话语，早已彻底封死了他所有的辩驳空间。
通篇言语下来，赵木成稳稳占据了汉家正统，华夏大义的绝对制高点，字字句句都站在了圣贤教诲，文脉传承的立场之上，堂堂正正，无可指摘。
左宗棠脑中飞速转念，下意识想要搬出雍正帝当年为驳斥夷夏之辨，洗白满清正统所著的《大义觉迷录》来抗衡。
可转念一想，连他自己都暗自嗤笑。
当年清廷鼎盛，雍正帝强行著书释义，扭曲圣贤本意，逼着天下士人俯首认同，咽下这颠倒黑白的论调，说白了不过是强权压人，恃力欺世罢了。
所谓《大义觉迷录》的释义，抛开强权加持，根本就是狗屁不通的歪理。
如今乱世崩塌，清廷威势不再，再搬出这套说辞，非但不能辩驳赵木成的大义言论，反而只会显得苍白可笑。
一时间，左宗棠竟是彻底无力反驳，胸中千言万语尽数堵在喉间，一句也说不出来。
左宗棠心中暗自心惊，对眼前这位年纪轻轻的楚王，彻底改观。
世人皆传楚王勇武善战，治军严明，却无人知晓，此人对圣贤义理的钻研，竟精深到这般地步，更难得的是气魄宏大，眼光高远，远超当世无数腐儒。
左宗棠读懂了赵木成的野心。
这哪里是简单的割据一方，此人分明是心怀，复汉家衣冠，重整华夏文脉的壮志！
一念及此，左宗棠心底翻涌起无数复杂心绪。
他自幼求学于岳麓书院，半生浸润湖湘文脉，年少时便无数次伫立在书院的忠孝廉节牌匾之下，仰望先贤字迹，品读圣贤大道。
数十年寒窗苦读，他心中何尝没有藏过一丝遗憾与不甘？
何尝不知当下世道，是夷狄入主华夏，汉家文脉备受压制？
只是隐忍不言罢了。
更何况当今咸丰帝，耽于享乐，沉迷鸦片，荒废朝政，早已是朝野皆知的秘密。
上至朝堂高官，下至地方小吏，无人不晓天子昏庸，朝政腐朽。
大清江山，早已是外强中干、风雨飘摇，衰败之势无可挽回。
过往种种思绪、半生隐忍遗憾，在此刻尽数涌上左宗棠心头。
他紧绷的神色渐渐松弛，心底的强硬与抵触彻底消散，已然在心中暗自打定了主意。没必要硬扛到底了。
思索已定，左宗棠收敛心绪，上前半步，对着上座的赵木成郑重拱手，姿态已然谦和恭敬了许多，沉声说道：
“楚王殿下好才学！季高佩服。”
左宗棠顿了顿，语气愈发诚恳，带着几分由衷感慨补充道：
“若是天下读书人都能知晓，殿下对儒学义理钻研如此精深通透，定然会明白，此乃天下士林之幸，华夏文脉之幸。”
赵木成闻言，微微眯起双眼，目光淡淡落在左宗棠身上，细细打量着这位晚清名臣。
他心思通透，一眼便看穿了左宗棠这番话的深层用意。
这根本不是单纯的夸赞，而是一场小心翼翼的试探。
左宗棠是在试探他对儒学，对天下读书人的根本态度，说到底，是在试探他对整个士林阶层的接纳与包容之心。
赵木成心中了然，深知当下天下士子的尴尬处境。