醴萍古道两侧山林苍莽蓊郁，风穿林叶，裹挟着湿润的山岚水汽，漫过辚辚车行与沓沓马蹄。
赵木成一身蓝色戎装，按辔徐行，亲率大军踏过赣湘交界，正式进入湖南境内。
此番大军排布章法井然，层层分明，全无长途征战的散乱疲态。
最前方开路的依旧是新军，全军最锋利的先锋刀刃。
中军队列严整，征西军与征北军次第行进，旌旗连绵数里，气势雄浑。
唯独后军行进节奏稍缓，罗金刚统领的征南军压阵而行，队伍中间押着一众湘军俘虏。
大军开拔西进，后方的萍乡城则留下了一员得力干将镇守，正是屡立战功的王德金。
赵木成深知萍乡位置关键，临行前特意破格将其拔擢为定东将军，令其独立统领一千征北军留守城池，全权负责萍乡本地的扩军守备事宜。
早在数日前，赵木成早已提前传下公文，送往南阳军政部和内政部。
待公文抵达，各司官吏调配就位，便会分批赶赴萍乡，落地开展征兵募勇，丈量分田的要务，从根基上稳固这片新占之地的统治。
在赵木成的东进战略里，萍乡从来都不是一座普通的边城，而是楚军伺机东进，再度攻入江西的核心桥头堡。
牢牢守住萍乡，楚军便可进退自如，随时能挥师东向，重入赣地作战。
除却战略区位的优势，萍乡的地利资源更是得天独厚，境内煤炭储量丰厚，开采便利，下辖的上栗县更是老牌火药产地，是绝佳的后勤腹地。
这般兼具战略价值与资源优势的要地，自然不能轻易放手。
赵木成早已提前传令汉阳军工厂，命主事即刻抽调匠人，调拨设备，分批赶赴萍乡筹建军工厂第二分厂，专门开设煤炭，火药炼制两大工坊，就地取材，为汉阳兵工厂输送原料。
正因如此，留一支精锐兵马常驻萍乡，便成了必不可少的安排。
所幸当下盘踞江西全境的是石达开部，双方暂无战事纠葛，恰好给了楚军充足的时间扎根建设。
大军一路西行，山道虽蜿蜒，却行军顺畅，未几日便抵达醴陵地界。
赵木成并未下令驻扎休整，只是命大军短暂休整饮水，便即刻传令继续行军，不愿在此耽搁分毫时日。
大军抵临醴陵前夕，孟新郊便已统筹水路运力，迅速集结起一支庞大的船队在醴陵待命。
船队以运粮船为主，帮助大军主力通过渌水运输伤员，粮草辎重等物资。
有了渌水航道加持，楚军行军速度陡然翻倍，摆脱了陆路行军的拖沓迟缓。
大军借渌水之势，径直汇入浩荡湘江，随后沿湘江江面北上，途经槠洲镇时再度调转兵锋向西，一路畅行无阻，直抵湘潭地界。
这一整段水路行军，全程不过短短三日，船队已经抵达了湘潭。
赵木成大多时间待在水军最大的主战船之上，三日江路平稳无波，得以安稳休憩。
连日征战奔波积攒的疲惫，在这几日的安稳休憩中消散大半，将士们精气神也尽数回归，状态已然恢复鼎盛。
江风浩荡，拂动战船船帆。
赵木成负手立在船头，目光遥遥望向远方轮廓渐清的湘潭城西码头。
阔别数月，湘潭二字终于再度映入眼帘。
望着熟悉的江岸风物，赵木成心底难免生出几分恍惚。
数月之前，赵木成同样伫立在这片湘江之畔，彼时楚军初战未稳，前路茫茫未卜。
正是彼时征东军普通士卒的闲谈，点醒了困顿思索的自己，让自己彻底下定决心，立誓向东死战，击破湘军主力。
不过数月光阴，湘军主力溃败，主帅被俘，东征大业竟真的大功告成。
站在故地回望前尘，当真如大梦一场。
赵木成心底悄然轻叹，当初那个喊自己吃饭的憨老大，不知历经数场恶战之后，是否尚且安好。
思绪起落间，战船已然缓缓靠岸。
湘潭城西码头之上，早已是人潮涌动，热闹非凡。
沿岸早已挂满彩绸红布，处处透着喜庆庄重。
水军士卒列队肃立，分列码头两侧值守警戒。
城中百姓扶老携幼，纷纷赶来围观楚军凯旋。
地方士绅身着长衫，拱手肃立在人群前列，神色恭敬。
这场盛大的迎接仪式，并非临时起意，而是孟新郊早前特意向军政部申请筹备，最终经由赵木成亲自应允敲定。
用意很简单，便是要借着凯旋入城的盛大场面，在湘潭全城百姓士绅面前，尽数展露楚军的兵威强盛，以此震慑湘地人心，稳固新占局势，让整个湖南地界都看清楚军的实力。
赵木成静立船头，目光平静地扫过岸边人海。
一队队楚军将士列着整齐军阵，迈着铿锵步伐，稳步向湘潭城内行进。
将士们人人心知今日是凯旋扬名的关键时刻，皆是特意规整军服，身姿挺拔如松，精气神十足。
率先入城的是楚军新军，作为赵木成倾注心血打造的精锐，新军素来是全军标杆。
不单军械装备最优，士卒体魄最强，军纪军容更是冠绝全军，战力更是远超各军。
即便只是列队缓步前行，阵阵凛冽的肃杀气势依旧扑面而来，压得岸边人群寂静无声。
沿岸值守的水军士卒目睹新军赫赫军容，心生崇敬，忍不住齐声高呼。
“楚军万胜！”
“楚军万胜！”
呐喊声层层叠叠，震彻江岸，回荡在湘潭城头之上，声势震天。
人群中站立的一众湘潭士绅，不乏胆小怯懦之辈，被这股肃杀军威震慑，双腿不由自主微微打颤。
这一刻，在场的百姓士绅心中，终于彻底打消了此前的疑虑。
众人真切意识到，这支楚军，恐怕是真的击溃了湘军。
新军军阵尽数入城之后，人群的压抑寂静瞬间被打破，新一轮更大的惊呼浪潮骤然炸开。
原因就在紧随其后入城的是征北军身上。
苏天福一马当先，腰挎长刀，端坐战马之上，神色傲然。
他身后的景象，让全场众人瞳孔骤缩，心头巨震。
数十名身着清廷官服的人被绳索层层捆绑，列队前行，皆是湘军被俘的高级将领。
队列最前方，最引人瞩目的一人，正是湘军统帅曾国藩。
此刻的曾国藩早已全无往日封疆大吏的威严气度，双手被粗麻绳五花大绑，口中塞着布帛。
一身规整的清廷官服依旧穿在身上，胸前悬挂着一块黑漆漆的木牌，上面笔墨醒目，赫然写着：
罪人曾国藩。