晨雾还没散尽，湘阴城的城墙就浸在一片薄薄的寒气里。
城头的楚军士兵裹着棉袄，抱着鸟枪来回踱步，呼出的白气在冷风中很快散了。
王大勇披着一件半旧的蓝色披风，靠在垛口上，手里把玩着马鞭。
自打南下以来，王大勇这支马军就没打过一场像样的硬仗，说难听点就是战场边缘人。
手下那帮弟兄早就憋坏了，天天跟王大勇念叨，什么时候能痛痛快快打一场。
正想着，就听见南边官道上传来急促的马蹄声。
一名探马浑身是尘，打马冲到城下，扯着嗓子喊了一声，顺着马道飞快地跑上城楼：
“将军！城南十里外，发现大队清妖人马，正往咱们这边来，人数不少！”
王大勇眼睛一下子就亮了，刚才还懒洋洋的模样瞬间一扫而空。
他直起身子，搓了搓手，非但没半分慌张，反倒咧嘴笑了起来：
“好啊，可算来了。”
王大勇心里跟明镜似的。
楚王把他这三千马军放在湘阴，本来就不是单纯守城的。
这地方位置太微妙了。
往南离湘潭的征东军团远，往西离宝庆的征南军团也远，孤零零悬在北边，看着就像块没遮没拦的肥肉。
城里明面上就三千守兵，任谁看了都觉得是个软柿子。
想断楚军粮道，湘阴是最合适的突破口。
打下来，就能掐住楚军南北联络的咽喉，怎么算都划算。
可外人不知道的是，王大勇这三千人，人人配马，是正经的马军战兵，更要紧的是，手里足足有一千杆线膛枪。
这装备比例，也就比楚王亲领的新军差一点，比其他各部都高得多。
这些枪下发好几个月了，兄弟们天天练，从装弹到瞄准，练得手上都磨出了茧子，射速和准头一点不比赵木功的新军差。
就凭这火力，别说来几千人，就算来一万，王大勇也有把握把城守住。
但王大勇的心思，早不止于守城了。
王大勇盯着南边的官道，嘴角的笑意越来越浓：
长沙那帮缩头乌龟，总算是舍得从壳里钻出来了。
既然敢来，那就别回去了。
一口吞掉，也让旁人看看，他王大勇的马军不是吃素的。
没过多久，第二拨探马又冲了回来，跑得满头大汗：
“将军，探清楚了！确实是长沙来的兵，约莫七千人，带队的是清妖将领王錱！”
“七千……”
王大勇摸了摸下巴，点点头。
“行，我知道了，你下去歇着吧。”
七千不多不少，正好是王大勇能一口吃下的数。
既然确认了是长沙出来的主力，那这场戏就得演得更真一点。
王大勇当即转过身，对身后的传令兵下令：
“传我命令，所有线膛枪队，全部后撤到后面躲着，没有我的号令，谁也不许露头，谁也不许开枪。所有鸟枪兵排到前面，按平常城防布置，该怎么来就怎么来。”
命令一下，身边几个营帅都愣了。
有人忍不住开口：
“将军？咱们有线膛枪不用，藏着干啥？让鸟枪兵顶前面，万一”
“万一个屁。”
王大勇笑骂了一句。
“你懂什么？一上来就把真家伙亮出来，把这帮清妖吓跑了怎么办？就得让他们觉得咱们弱，觉得咱们好欺负，拼了命往跟前凑。等凑得够近了，再给他们来一下狠的，叫他们跑都跑不掉。”
众人这才恍然大悟，纷纷抱拳领命，下去安排去了。
城头上很快就变了模样。
线膛枪全藏了起来，只剩下一排排持着鸟枪的士兵，稀稀拉拉站在垛口后，看着跟寻常守军没什么两样，甚至还带着点松松垮垮的劲儿。
城外，王錱的七千大军已经压到了湘阴城外两里地。
王錱骑在一匹乌骓马上，一身铁甲擦得锃亮，腰间挎着长刀，面容刚毅，眼神锐利。
这次出兵，是左宗棠拍的板，说是孤注一掷一点都不为过。
打下湘阴，就能切断楚军南北粮道，让他们首尾不能相顾，整个湖南的局势就能活过来。
若是打不下来，长沙只怕也撑不了多久。
这份担子有多重，王錱心里比谁都清楚。
王錱勒住马，抬眼打量湘阴的城防。
看了几眼，心里就先松了大半。
这城墙不算高，就是普通的夯土包砖，不少地方砖都剥落了，看着就不怎么结实。
城外更是光秃秃的，别说护城河，连条深点的壕沟都没挖，城墙上也没见什么加固的工事，稀稀拉拉站着些兵，看着就没什么章法。
王錱嘴角撇了一下，心里对这守将多了几分轻视。
守城连最基本的壕沟，护城河都不修，摆明了就是个玩忽职守的庸才。
想来也是，楚军精锐都调到前线去了，后方这种粮站城池，能有什么像样的守将？
多半是些管后勤的杂兵。
“将军，看样子贼军防备松懈，咱们突袭正好。”
身边的副将也凑过来说道，语气里带着几分轻松。
王錱点点头，心里的信心更足了。
这种城池，要是拿不下来，他王錱也不用回长沙了。
王錱猛地抬手，厉声下令：
“勇字营一、二、三营，列阵向前，准备攻城！威字营三个营，列阵待命，随时准备轮换！”
号令传下，战鼓响了起来。
勇字营一千五百名士兵排成整齐的方阵，扛着云梯，推着攻城车，迈着步子缓缓向城墙逼近。
后面威字营也列好了阵势，刀枪林立，只等前面冲得差不多了，就顶上去。
王錱一出手就压上了三千主战兵力，打的就是速战速决的主意。
他是奔袭而来，没带多少攻城器械，也没打算围城久耗，就要靠着突袭的势头，一鼓作气把城拿下来。
队伍一步步往前推进，离城墙越来越近。
两百步。
打头的营官猛地一挥手，令旗一变，打出了防御的旗号。
队伍立刻停了下来，前排的刀盾手快步上前，将盾牌高高举起，排成了一道盾墙。
后面的士兵都缩着身子，屏住了呼吸。
楚军的火枪射程远，这事湘军上下早就听说了。
两百步，正是对方火枪的杀伤范围，谁也不敢大意。
可等了好半天，城头上安安静静的，别说枪响，连个人影都没多冒出来几个。
“怎么回事？”
前排的士兵面面相觑，都有点纳闷。
王錱在后面看着，先是皱眉，随即就笑了。
他转头对副将道：
“看见了吧？我猜得没错。这湘阴就是楚军的后勤辎重营，根本没配发那种新式火枪，咱们倒是白紧张了。”
副将连忙附和：
“将军高见！楚军精锐都在宝庆，湘潭前线，后方哪有什么像样的兵马。也就是些守仓库的杂兵，撑不起场面。”
既然城上没威胁，湘军的胆子就大了。
营官一声令下，盾墙撤了，队伍继续往前推进，脚步都快了不少。
眼看着离城墙只剩百步，王錱长刀一挥：
“炮营！开火！”
这次出征，左宗棠把长沙城里能挪动的火炮都给他带上了，大大小小四十多门，一字排开在阵后。
随着号令，炮手们纷纷点火引线。
“轰！轰！轰！”
炮声接连响起，震得地面都发颤。
可这响声却七零八落的，有的炮响得干脆，有的闷哼半天才能打出去，还有几门炮点了半天没动静，急得炮手直冒汗。
炮弹飞出去，准头更是惨不忍睹。
有一大半打高了，呼啸着越过城墙，落到城里去了。
还有几发打低了，砸在城墙根的土里，溅起一片尘土。
更离谱的是有两发偏得离谱，斜斜砸进了正在冲锋的自家队伍里，当场炸倒了好几个士兵，队伍里一阵骂娘。
也就一小半炮弹实实在在打在了城墙上，砸得砖石飞溅，看着声势不小，其实没造成多少伤亡。
湘军的炮手水平本就一般，平日里实弹操练的机会少得可怜，能把炮打响，不炸膛，就已经算合格了，想打准，那真是难如登天。
“冲啊！”
趁着炮声还没停，打头的湘军营官扯着嗓子嘶吼一声。
士兵们扛着云梯，低着头，迈开大步往前猛冲，一口气就冲进了八十步以内。
就在这时，城头上终于响起了枪声。
“砰砰砰！”
成片的鸟枪声响起，铅弹像雨点似的从城头上泼下来。
冲在最前面的湘军士兵猝不及防，当场倒了一片，惨叫声此起彼伏。
但湘军也不是没见过阵仗的新兵。
他们都清楚，鸟枪这东西，打一发就得半天装弹，只要冲过这段距离，到了城下就安全了。