曾国藩身子猛地一震，像是被人当胸擂了一拳，悚然而惊之下，竟顺着床沿滑了下去，重重坐回了床板上。
后背瞬间沁出一层冷汗。
战报写得很详细，一字一句都扎眼。
楚军这一战，光火炮就动了三十门以上，轮番轰击，片刻不停。
辛辛苦苦夯出来的土墙，在实心弹面前跟泥捏的一样，几轮炮下来就塌得七零八落。
更要命的是火枪，楚军的枪能打两百步远，湘军的鸟枪抬出去，连人家的边都挨不着，士兵躲在墙后连头都露不出来，远战根本没法打。
到最后李臣典是被逼得没了法子，带着亲兵冲下去拼近战，才被楚军团团围住，力竭而死。
曾国藩闭了闭眼，喉咙发紧。
李臣典打起仗来悍不畏死，是湘军中数得着的猛将。
这么个人，守着经营多日的防线，居然连一天都撑不住？
这一仗败的不只是一道防线，一员悍将，更是全军的士气。
而比士气更让人心寒的，是信里透出来的另一个事实。
从装备到战法，湘军已经全方位落在了楚军后面。
曾国藩喃喃自语。
“果然是真的！这些楚逆的火枪，果然是真的。贶生去年，就是栽在这上面啊……”
灯花爆了一下，映得曾国藩脸色忽明忽暗。
眼下最棘手的不是惋惜，是下一步该怎么走。
罗家坊是头一道防线，后面还有两道，要是还照着老法子分兵把守，只怕下场和罗家坊没什么两样。
三道防线挨个被敲碎，到最后临江府就成了一座孤城，四面一围，连跑都跑不掉。
曾国藩正皱着眉思忖，心里忽然咯噔一下。
不对。
自己战前明明有部署，让李孟群带着水师沿袁水游弋，一旦陆路吃紧，就从侧面登陆袭扰楚军后路，牵制其兵力。
怎么李臣典从开战到败亡，从头到尾没听见水师有半点动静？
哪怕放几炮壮壮声势也好，怎么就眼睁睁看着第一道防线丢了？
想到这里，一股火气直往上冲。
曾国藩抬手一拍床沿，沉声对着门外喝道：
“来人！速传李孟群来见！我倒要问问，他的水师是干什么吃的！李臣典在前面死战，他就在河上看热闹不成！”
话音还没落地，门外就传来亲兵迟疑的声音：
“回大帅，李……李将军就在外面，说有紧急军情求见。”
曾国藩愣了一瞬，随即冷声道：
“让他进来。”
曾国藩起身拢了拢常服的衣襟，刚走到外间堂屋，门就被推开了。
夜里风凉，带着河面上的潮气扑面而来，李孟群一身戎装，大步跨进门来，直挺挺跪在了堂下。
“少樵？李臣典之败，你为何不发一兵，前去救援？”
李孟群跪在地上，头埋得低，声音发沉，带着几分憋屈：
“曾帅，今日罗家坊之败，非是末将坐视不救。末将一收到前哨的消息，立刻就调了船队往北岸靠，想从侧后袭扰楚逆后路。可船还没靠岸，就看见河岸边黑压压全是楚逆的步卒，火枪兵沿着河岸摆了好几里地，明摆着就是在那儿等着咱们上岸。”
李孟群抬起头，脸上满是凝重：
“大帅，不对劲。咱们的部署，楚逆好像全摸透了。咱们能想到的袭扰路子，人家早早就防上了。”
曾国藩的脸一下子沉了下来。
背着手，在堂前慢慢踱了两步。
“你的意思是，军中或是城里，有奸细？”
“军中都是咱们从湖南带出来的子弟兵，跟着大帅出生入死这么多年，断不会有二心。”
李孟群立刻摇头。
“可这临江城里，就不好说了。楚逆占了新喻这么些日子，探子细作早就混进来了。如今头一道防线已失，楚逆势头正猛，若是城里还藏着人里应外合……大帅，这临江城到底守不守得住，您得早做打算啊！”
这话听着是提醒，实则话里藏话。
曾国藩宦海沉浮这么多年，哪能听不出来。
李孟群这是借着奸细的由头，劝他弃城退兵。
曾国藩猛地转过身，目光锐利如刀，直直盯着跪在地上的李孟群，语气陡然严厉起来：
“早做打算？少樵，你告诉本帅，还能退到哪里去？退到南昌？然后还能退回哪里？”
曾国藩的声音越来越高：
“咱们退一步，楚逆就进一步。湖南的家乡父老怎么办？我湘军起兵以来，守的就是乡土，卫的就是桑梓。如今仗还没打到底，先想着退，往后还有脸见三湘父老吗？”
最后，曾国藩吐露了自己的心声。
“本帅意已决，此番定要与楚逆决战于此。你若是怕了，现在就可以回广西去。本帅会上奏朝廷，还让你做你的太平知府，安安稳稳，不必在这里冒刀兵之险。”
李孟群本就是个烈性汉子，脸下就涨得通红，眼眶瞬间就湿了。
他猛地往前一趴，额头抵在青砖上，声音带着哭腔，嚎声道：
“大帅！末将自从跟着大帅起兵，哪天不是把脑袋别在裤腰带上？何曾有过怕死的念头！末将只是……只是看着弟兄们这么白白送死，心里难受啊！再这么分兵把守下去，第二道、第三道防线的弟兄，怕是都要落得李臣典兄弟的下场！大帅，您不能看着弟兄们往火坑里跳啊！”
李孟群哭得动情，肩膀都在微微发抖。
曾国藩看着李孟群，紧绷的脸色慢慢缓和了下来，轻轻叹了口气。