站在堂下的众将，哪个不是刀山血海里滚出来的？
一听这话，脑子里立时就转过弯来。
楚逆主力全压去了江西跟曾国藩死磕，后方粮道拉得老长，湘阴正卡在粮道腰眼上，打下来就等于给楚逆断了炊。
这计策看着险，可偏偏戳中了楚逆的死穴。
谁能想到，长沙这边刚解了围，不忙着缩城死守，反倒敢主动出击，去掏人家的后路？
这藏得严实的命门，居然就被左宗棠一眼给揪出来了。
刘长佑和江忠济对视一眼，都从对方眼里看到了由衷的佩服。
两人往前跨了半步，齐齐拱手：
“季高先生此计甚妙！釜底抽薪，直捣要害！先生只管吩咐，我等无不从命！”
王錱更是按捺不住，眼里的战意都快溢出来了，声如洪钟：
“季高先生，您就下令吧！刀山火海，我王錱绝不含糊！您说打哪儿，咱们就打哪儿！”
堂下众将也纷纷附和，方才的惊惶失措一扫而空，取而代之的是一股子憋了许久的锐气。
这些日子被楚逆压得喘不过气，人人心里都窝着一团火，如今总算有了个还手的由头，谁不想打个翻身仗？
左宗棠看着底下士气可用，朗声一笑，也不拖沓，转身走到舆图跟前，开始调兵遣将。
“子默，汝舟。”
左宗棠点了刘长佑和江忠济的字。
两人立刻出列，躬身抱拳，声音齐整：“末将在！”
左宗棠的手指从湘阴往西挪，重重落在宝庆府的位置：
“楚逆西路有罗金刚所部五千人，盘踞宝庆，就是为了挡住湘南的援军北上。宝庆是你们二位的故土，新宁更是江忠烈公的桑梓之地。这些年忠烈公为国捐躯，威望深入乡里，百姓心向朝廷的居多。你们二人即刻潜回新宁，召集当地义民，族中子弟，打出江忠烈公的旗号攻打宝庆府城。声势闹得越大越好，务必把罗金刚这五千人死死钉在宝庆，让他半步都不能北上。能做到吗？”
江忠济听到“江忠烈公”四个字，眼圈微微一热。
江忠源是他的族兄，当年战死庐州，是湘军中人人敬仰的英烈。
江忠济深吸一口气，把情绪压下去，腰杆挺得笔直，沉声道：
“末将愿立军令状！若不能拖住罗金刚，提头来见！”
刘长佑也同时颔首，语气坚定：
“末将同立军令状！”
左宗棠点了点头，抬手示意二人退下：
“好。此事干系重大，速去准备，切记隐秘行事。”
打发了刘江二人，左宗棠的目光扫过众人，最后稳稳落在王錱身上。
“王錱。”
“末将在！”
王錱往前一步，声震屋瓦。
“你为主将，即刻集齐城中可调兵马七千人，整军备马，清点粮草器械。只等宝庆那边一动，你便立刻率部北上，奇袭湘阴。”
左宗棠的语气重了几分，目光锐利如刀。
“我只给你七日时间，七日之内，必须拿下湘阴城。多一天都不行。你可能做到？”
王錱想都没想，抱拳当胸，斩钉截铁：
“末将愿立军令状！七日之内拿不下湘阴，甘受军法处置！”
王錱这股子悍不畏死的劲头，连旁边站着的骆秉章都暗暗点头。
左宗棠满意地嗯了一声，扫了众人一眼：
“其余诸将，各回本营，听候调遣。粮草，军械稍后自会有粮台衙门的人送去各营。都下去准备吧，丑话说在前头，此次行动干系重大，走漏半点风声，军法从事！”
“遵命！”
众将齐声应诺，鱼贯而出。
靴声橐橐，渐渐远去，方才还人声嘈杂的二堂，转眼就清静了下来。
堂内只剩下左宗棠和骆秉章两个人。
左宗棠转过身，整了整衣襟，对着骆秉章深深躬身一揖：
“抚台大人，今日军务紧急，下官擅自调度诸将，多有孟浪，还望抚台大人恕罪。”
左宗棠这是给骆秉章递台阶。
骆秉章赶紧上前两步，伸手扶住左宗棠的胳膊，语气恳切：
“季高这是说的哪里话！快快请起。是我之前钻了牛角尖，只想着个人恩怨，险些误了大事。值此危难之际，你我同舟共济才是正理，还分什么你我。”
骆秉章这话半真半假，毕竟自己才是一省巡抚，兵权旁落，总不是滋味。
左宗棠顺势直起身，两人对视一眼，都从对方眼里看到了默契。
过往的那些龃龉，在楚逆的兵锋面前，暂时都得压下去。
当天夜里，月黑风高。
长沙城南门悄悄开了一条缝，刘长佑和江忠济带着二十多个精干亲兵，都换了寻常百姓的布衫，牵着马，悄无声息地出了城。
一行人趁着夜色，往西南方向的宝庆新宁疾驰而去，很快就融进了浓黑的夜色里。
等他们回到家乡，拉起队伍，湖南这盘棋，就算是正式落子了。
夜色沉沉，长沙城表面平静如常，城门按时启闭，巡城的兵丁照旧打着梆子巡街，百姓们也照旧关门闭户睡觉。
没人知道，一场关乎两省存亡的奇袭，已经悄然拉开了序幕。
除了巡抚衙门里寥寥数人，谁都没察觉到水面下的暗流汹涌。
此刻，天下人的目光，大多还聚集在江西的临江府。
千里之外的京城，紫禁城军机处。
值房里很静，正中的长案后，坐着首席军机大臣肃顺。
若是搁在年前，这军机处里哪有旁人说话的份？
肃顺说一不二，满朝文武谁不看他的脸色行事？
可今日，这位素来自带威仪的肃顺，却全然没了往日的风光。
肃顺坐在主位上，脸色枯黄，眼窝深陷，颧骨都凸了出来。
原先合身的朝服这会儿显得空荡荡的，整个人像被抽走了精气神，蔫头耷脑地靠在椅背上，盯着案头堆积如山的折子发呆，半天没动一下。
熟悉肃顺的人见了，怕是都要认不出来。
这才一个多月的工夫，肃顺足足瘦了十好几斤，连腰带都往里收了两个扣。
说起来原因也是焦头烂额。
自打祁寯藻过世，肃顺一力压制汉臣，原以为能把权力都攥在旗人手里，没成想逼得太狠，各地汉官索性来了个非暴力不合作。
粮税收不齐，赋税凑不上，州县的公文拖着不办，户部的银库都快能跑老鼠了。
咸丰气得接连换了好几位户部尚书，可旗人里哪有几个懂理财的？
对着空空如也的银库和一塌糊涂的账册，全都是大眼瞪小眼，半点法子没有。
搁在康乾盛世那会儿，朝廷有的是手段收拾不听话的汉臣，杀一批，贬一批，立马就老实了。
可现在不行啊，大清国本就病恹恹的，内有长毛，楚逆四处作乱，外有洋人虎视眈眈。
真要是把汉臣逼反了，那才是雪上加霜，局面彻底不可收拾。
咸丰没辙，只能换了怀柔的法子。
先是把硕果仅存的汉臣领袖翁心存提拔成吏部尚书，入军机处行走。
又把关在大牢里的彭蕴章放了出来，恢复工部尚书之职，也进军机处。
这么一来，军机处又凑齐了五个人：
肃顺、翁心存、彭蕴章、穆荫、载垣。
咸丰还特意把翁心存，彭蕴章召进宫，促膝长谈了两回，又是诉苦又是安抚。
这两位本就是读了一辈子圣贤书的老臣，忠君思想刻在骨子里，被皇帝这么推心置腹一安抚，登时就肝脑涂地了，实心实意帮着朝廷运转起来。
有了翁彭二人牵头，各地汉官才渐渐收了怠工的心思，京里的政务总算能勉强转起来了。
翁心存靠着吏部尚书的权柄，又有汉官群体撑腰，如今在军机处稳稳坐了第二把交椅。
就连肃顺，也不敢轻易小觑翁心存。
肃顺心里憋屈啊。
不单是朝堂上被翁心存分了权，更闹心的是南边的战局。
楚逆实在是太能打了，孔广顺投敌那一下，不但把湖北的防线捅了个大窟窿，湖南也受到了波及。
这些日子，各地告急的文书像雪片似的往军机处飞，一封比一封骇人：
围长沙，攻湘潭，占宝庆，取醴陵……
眼瞅着楚军不光吞了鄂北，连整个湖南都要搅个天翻地覆。
长沙要是真丢了，他肃顺第一个吃不了兜着走。
如今朝堂上早就议论开了，都说楚逆坐大，全是肃顺用人不当，调度无方的罪过，尤其是因为孔广顺投敌所致。
就连咸丰，看肃顺的眼神都不如从前热络了。
肃顺能清晰地感觉到，圣心，正在渐渐远去。
若不是肃顺仗着首席军机的身份，压下了不少败报，没让最坏的消息全捅到皇上跟前去，恐怕他这个位置早就坐不稳了。
可压报也不是长久之计。
翁心存那老东西，眼睛毒得很，天天盯着他的动静，就等着抓他的把柄。
肃顺总觉得，不定哪天，自己压下的那些折子，就会被翁心存一股脑全捅到御前。
今日不知怎的，肃顺心里头总是七上八下的，坐立不安，跟当初接到孔广顺叛逃消息那天的感觉一模一样，心慌得厉害。
肃顺召集了军机大臣议事，人都到齐了，他却只顾着发呆，半天没说一句话。