湖南长沙，巡抚衙门。
前些时日，还紧绷的长沙城，这几日氛围已经轻松起来。
楚军占了湘潭之后，没如众人预想的那样北上围城，反倒掉头东进，顺着官道直扑江西而去。
天心阁上那支天天摆着的巡抚仪仗，早就撤了。
守了这么些日子，围都解了，再杵在城楼上装那临危不惧的样子，给谁看呢？
二人回了二堂，各归案头，该批的公文批，该核的粮秣核，倒像是又回到了太平年月。
只可惜这太平，是糊在窗纸上的，一戳就破。
左宗棠案头堆着半尺高的军报，手里捏着支狼毫，半天没落一个字。
自打前些天左宗棠亲笔修书，差快马送赴曾国藩大营，这颗心就没踏实过。
左等右等，连个影都没见着。
左宗棠明里暗里派了三四拨探子，扮作货郎，樵夫，走亲戚的百姓，顺着醴陵，萍乡一路往东，专查楚军东进的动静。
可那赵木成占了醴陵的当天，就下令封死了醴萍之间的大小道路，关口上兵丁把得密不透风，连只鸟飞过去都要辨辨雌雄。
派出去的人费了九牛二虎之力，也只摸回来点零碎消息：
楚逆确实占了醴陵，大队人马走萍醴孔道进了江西，再往后，就什么都探不出来了。
既摸不清楚逆的动向，也等不到曾国藩的只言片语，就像一拳砸进了棉花堆，连个回响都没有。
左宗棠饶是素来以城府自许，这会儿也坐不住了，在二堂里踱来踱去，布靴碾着石板，发出橐橐的闷响，听得人心头发烦。
反观骆秉章，反倒比左宗棠稳当得多。
骆抚台端坐在大案后头，手里捧着个用了多年的霁蓝釉盖碗，碗盖刮着茶沫，刮得沙沙轻响。
刮够了，掀开碗盖吹开浮叶，仰脖子滋地狠狠咂了一大口，滚热的茶水顺着喉咙滑下去，连眉头都舒展了半分。
那叫一个地道！
在骆秉章心里，账算得明明白白：
长沙城好好的，没破，没丢，他这个湖南巡抚就担不着什么大干系。
至于曾国藩那支湘军在江西是死是活，跟他骆秉章有多大相干？
这些年“大局”两个字，骆秉章耳朵都快听出茧子了。
今天说为了大局要筹粮，明天说为了大局要调兵，调来调去，筹来筹去，局势还不是一天比一天烂？
长毛越闹越凶，地盘越打越大，也没见谁真靠着“大局”把事儿平了。
说到底，大家都是各打各的算盘，嘴里喊着公义，心里头装的全是自己那顶乌纱帽。
眼看着左宗棠走得没完没了，骆秉章把茶碗往案上轻轻一搁，慢悠悠开了口：
“我说季高，你就别来回晃悠了，晃得我眼晕。该做的咱们都做了，信也发了，防也布了，尽人事听天命罢了，急也急不出个结果。”
左宗棠脚步一顿，转过身来，眉头拧成了个疙瘩：
“抚台，你这话说得轻巧。湘赣两省唇齿相依，湘军更是眼下能战的主力，若是曾涤生那边有个闪失，咱们看着是解了围，实则转眼就要陷入绝地啊！”
这话骆秉章头一回听的时候，还着实慌了几晚，夜里都睡不踏实。
可这些天听左宗棠翻来覆去地说，早免疫了。
骆秉章撇了撇嘴，语气里带着点破罐子破摔的惫懒：
“季高啊，你别总拿大局压人。他曾国藩什么时候真顾过大局？当初要是他肯把手里的兵全交出来统一调度，何至于闹到今天这步田地？说白了，大局俩字，不过是他拿来邀功请赏的由头罢了。咱们都是官场里混的，这点门道，谁还不懂？”
这是少有的，骆秉章明明白白跟左宗棠唱反调。
左宗棠张了张嘴，本想再辩几句，可看着骆秉章那副油盐不进的样子，到了嘴边的话又咽了回去。
他知道再说下去也没用，只长长地吁了口气，背过身去望着墙上的湖南全图，不再言语。
二堂里一下子静了下来，只有窗外的乌鸦一声接着一声，呱呱的叫着，聒噪得人心慌。
就在这阵压抑的寂静里，院门外忽然传来一阵急促的脚步声，跑得又急又快。
堂内二人同时抬头，朝门口望去。
就见参将刘长佑和江忠济两人一前一后闯了进来，脸上白得像张纸，额头上的汗顺着下颌往下滴。
二人进了门，连平日里必行的参见礼都顾不上，江忠济往前抢了半步，声音都带着颤音：
“抚台大人！季高先生！大事不好了！曾国藩败了！大败！”
左宗棠心里咯噔一下。
虽说早有不祥的预感，可真听到这话，还是心口一沉。
但左宗棠毕竟是左宗棠，没乱了分寸，沉声问道：“怎么败的？具体战况如何，你细细说来。”
骆秉章也坐直了身子，一脸惊疑地盯着二人。
嘴上说不在乎曾国藩的死活，可此时也由不得他不发慌。
刘长佑喘了两口粗气，稳住心神，开口道：
“是咱们派去武昌的人，花了重金从长毛那边买的准信。楚逆东进，在插岭关正撞上西进增援湖南的罗泽南部，两边恶战一场，罗泽南大败，麾下一万湘军精锐，几乎全军覆没。楚逆乘胜挥师东进，连着打下了萍乡、袁州、分宜、新喻四座城池，如今大队人马已经到了临江府，正跟曾国藩剩下的残兵对峙着呢。”
“竖子无能！”
骆秉章猛的一拍桌案，脸都涨红了，骂道：
“这个节骨眼上居然分兵冒进，白白葬送我湘省子弟的性命！我这就拟折子，立刻上书参他曾涤生！临阵慌乱，调度无方，丧师辱国，我倒要看看他曾涤生怎么跟朝廷交代！”
左宗棠站在原地，面色微微绷紧，却没什么慌乱的神色，也没接骆秉章的话茬。
他目光落在江忠济脸上，又追问了一句：
“就这些？还有别的消息没有？”
江忠济脸色更沉了几分，点了点头：
“不止这些。那楚逆的头领赵木成，不但亲自到了前线督战，还写了一封信给石达开，邀他率部南下，两面夹击曾国藩的兵马。真要是成了，曾帅那边可就岌岌可危了。”
左宗棠的神色一下子沉了下去，声音又紧了几分：
“石达开那边怎么说？他应了？”
骆秉章也暂时压了火气，在旁插话道：
“应该不至于吧？去年赵逆打下武昌，杀了石达开的堂哥石凤魁，这血仇还热乎着呢，石达开能咽下这口气？”
江忠济摇了摇头，语气沉重得像灌了铅：
“属下探到的消息，石达开接了信之后，当天就点了精兵，亲自率部南下了。石达开跟麾下的人说，若是为了灭清妖的大事，怎么敢计较私人仇怨。”
这话一出，左宗棠脸色骤变，半晌才长叹一声，喃喃道：
“若真是如此，那涤生怕是陷入必死之局了。发逆里，能称得上好汉的，恐怕也就这两个人了。”