萍乡城头。
几个湘军斥候伏在城外的土坡后面，往城楼上望。
“是……是罗山先生？”
“没错……真的是罗大帅！”
几个人面面相觑，手脚都凉了。
谁也不敢相信，那个平日里温文尔雅的罗泽南，竟然真的成了楚军的阶下囚，还被绑在城头上示众。
“快！快回南昌！禀报曾大帅！”
领头的斥候把总低喝一声，几个人猫着腰退下土坡。
在远处找到了接应的斥候，上了马，拼了命地往南昌方向狂奔。
两日后，南昌府城，湘军大营。
曾国藩的身体已经稍稍恢复了些，能靠着床头坐起身看几页公文了。
可大营里的气氛，却比他刚吐血那会儿还要压抑。
萍乡失守的消息，终究是没捂住，早就在营里传开了。
起初只是小范围私下议论，到后来，连伙房里烧火的兵卒都知道了。
饭点的时候，营帐边，树荫下，到处都是三三两两凑在一起的士兵，压着嗓子交头接耳。
“听说了吗？萍乡让楚逆占了。”
“那罗将军呢？他带着一万人马呢，总不至于……”
“不好说啊。萍乡是西进的必经之路，城都丢了，罗将军的部队恐怕已经败了？”
“败了？现在还没有消息！那岂不是全军覆没？我的娘哎，那可是一万精兵啊！”
议论到最后，话题总会拐到老家上。
湘军子弟十有八九是湘乡，宝庆一带的农人，抛了田亩，别了妻儿出来卖命，心里头最挂记的，还是家里的婆娘娃崽。
“楚逆都打下萍乡了，湖南那边是不是早就全被占了？”
“谁知道呢。”
“还有啊……”
有人压低了声音，左右看了看。
“我听说曾大帅前几日收到败报，当场吐了血，现在还起不来床呢。搞不好……”
传言这东西，就像长了翅膀，越传越邪乎。
到最后，营里居然有鼻子有眼地传开了，说曾国藩急火攻心，已经吐血身亡了，现在是塔齐布在秘不发丧。
人心惶惶，说什么的都有。
这些日子，大营里的军务全压在了塔齐布一个人肩上。
他既要处理日常军务，还要想方设法安抚军心，压下那些流言蜚语。
底下的营官，哨官们心里没底，天天往他这跑，有的请示军务，有的拐弯抹角打听曾国藩的情况，还有人直接提出来，要面见大帅，确认大帅平安。
塔齐布一个满人武将，本就和湘籍将领们隔着一层，全凭着一身悍勇和曾国藩的信任，才在军中站稳脚跟。
如今要他靠着口舌去安抚人心，实在是难为他了。
塔齐布只能硬着头皮，一个个地搪塞，说大帅只是偶感风寒，休养几日便好，让大家安心操练，别信谣言。
连日心力交瘁，加上肩上的压力太大，铁打的人也扛不住。
这天午后，塔齐布在书房里处理公文，看着案头堆积如山的军报，只觉得太阳穴突突直跳，脑袋昏沉沉的。
塔齐布揉了揉眉心，刚想站起来活动活动，眼前忽然一黑，身子晃了晃，栽倒在地，人事不知。
亲兵听见动静冲进来，吓得魂都飞了，七手八脚把他抬到床上，又赶紧去请郎中。
等塔齐布悠悠醒转，第一句话就是：
“封锁消息……不准外传。”
塔齐布太清楚了，现在湘军正是风雨飘摇的时候，曾国藩卧病，罗泽南生死不明，要是再让士兵们知道自己也晕倒了，军心非彻底散了不可。
这打击，湘军承受不起。
可这么大的事，又怎么可能瞒得住曾国藩？
消息传到后堂，正在将养的曾国藩当时就急了，撑着身子就要下床。
伺候曾国藩的亲兵连忙劝阻：“大帅，您身子还虚，不能动啊！”
“不动？再不动，湘军就没人了！”
曾国藩喘了口气，脸色依旧苍白，语气却很坚定。
胡林翼身死，罗泽南下落不明，李续宾，杨昌濬这些中生代悍将又跟着罗泽南走了。
偌大的湘军，数得着的大将，折损了快一半。
现在大营里能挑大梁的，也就剩个塔齐布了。
要是塔齐布再出点什么差错，他曾国藩就是有三头六臂，也撑不起这摊子。
“更衣。”曾国藩深吸一口气，“先去塔齐布那看看。”
当天下午，曾国藩就带着亲兵，亲自到了塔齐布的住处。
塔齐布正靠在床上，脸色还有些发白，见曾国藩进来，连忙就要起身行礼。
“躺着，别动。”
曾国藩快走两步，伸手按住塔齐布的肩膀。
“智亭，这些日子，辛苦你了。是我身子不争气，把担子都压在你一个人身上。”
“大帅言重了，末将分内之事。”
塔齐布有些惭愧。
“是末将没用，连军中的流言都压不住，还累得您带病出来。”
“流言这东西，光靠压是压不住的。”
曾国藩摆了摆手，语气平静。
“你好好养伤，别想太多。明日我在府衙大堂召集诸将议事，把话说开，军心自然就稳了。”
曾国藩又叮嘱了几句安心养病的话，才起身离开。
次日一早，南昌府衙大堂。
各级将领早早便到了，三三两两站在堂下，交头接耳，脸上都带着几分焦躁。
这些日子被流言搅得寝食难安，他们也迫切想见到曾国藩，只要大帅没事，底下的弟兄们心里就有底。
“曾大帅真的没事吧？我怎么听说……”
“别瞎说！塔大人都说了，大帅只是风寒。”
话没说完，就听见后堂传来脚步声。
大堂里瞬间安静下来，所有人都屏住呼吸，望向堂后。
曾国藩穿着一身常服，缓步走了出来。
他脸色还有些苍白，身形也略显消瘦，可步履沉稳，气度沉凝，眼神锐利，丝毫没有病恹恹的样子。
“参见大帅！”
众将齐齐跪倒行礼。
跪在地上的将领们，心里悬着的那块石头，总算是落了地。
大帅没事就好，大帅没事，湘军就倒不了。
曾国藩走到主位坐下，目光缓缓扫过堂下众人：
“本帅不过是偶染小恙，歇息了几日，外面就传言满天飞，说什么的都有。你们就是这么治军的？连底下的兵卒都管不住，任由流言四散，动摇军心？”
这话一出，堂下众将心里都是一紧，头埋得更低了。
“末将等治军不力，请大帅责罚！”
众人齐齐应声，声音倒是整齐。
曾国藩这才点了点头，语气缓和了些：
“都起来吧。你们心里在想什么，本帅都清楚。无非是担心萍乡失守，后路不稳，担心湖南老家的安危。”
曾国藩一句话戳中了众人的心思，堂下鸦雀无声，都等着他的下文。
“湖南有季高先生坐镇，可保无虞。”
曾国藩语气笃定。
“楚逆纵然一时猖獗，也掀不起大浪。我已经写信给沅甫，让他在湖南加紧募兵，训练新军。用不了几个月，便能组织兵力反扑，将楚逆逐出湖南。你们安心便是，天塌不下来。”
左宗棠三个字，像是一颗定心丸。
堂下的将领们纷纷松了口气。
左宗棠的本事，没人不信服。
队列里，萧泗孚上前一步，笑着拱手道：
“有大帅这句话，我们就放心了。回头也能跟营里的弟兄们有个交代，省得他们天天胡思乱想。”
“是啊是啊，有大帅在，我们怕什么。”
“楚逆不过是跳梁小丑，蹦跶不了几天。”
堂内顿时响起一片附和之声，气氛轻松了不少。
站在队列里的塔齐布，看着这一幕，心里满是钦佩。
自己费了九牛二虎之力都压不住的流言，稳不住的军心，大帅三言两语就化解了。
不愧是湘军的主心骨。
曾国藩微微颔首，正想接着说后续的部署，就见堂外一个亲兵跌跌撞撞跑了进来。
“大帅！派往萍乡的斥候……回来了！”
大堂里的气氛瞬间变了。
萍乡失守是早就知道的事，可罗泽南和一万大军的下落，一直是悬在所有人心里的石头。
现在斥候回来，带的必然是罗泽南部的消息。
所有人的目光，都齐刷刷地投向了门口。
曾国藩心里也咯噔一下。
他知道，该来的总会来，靠瞒是瞒不住的，打仗更不是靠自欺欺人。
曾国藩深吸一口气，沉声道：
“让他进来。”
斥候低着头，快步走进大堂，跪倒在地，先给曾国藩行了礼。
他抬起头，看见满殿的将领都盯着自己，心里一慌，原本在路上反复斟酌过的话，一下子卡在了喉咙里，竟不知该从何说起。
曾国藩看这斥候这副模样，心里那股不祥的预感更重了。
摆了摆手，语气平静：
“这里都是军中骨干，没什么好顾忌的。探听到什么，如实禀报便是。”
有了这句话，斥候心里定了定神，咬了咬牙，抬头道：
“禀大帅，罗泽南罗将军，他……他被楚逆俘虏了，此刻正被绑在萍乡的城头示众。”
“哗！”
一句话落下，大堂里瞬间炸开了锅。