初春的江西，寒气还没褪尽。
曾国藩坐在案后，手里拿着的还是左宗棠从湖南寄来的私信。
本来确实有挥师北上，直扑九江的念头。
这些日子赣北战事吃紧，柏英那边的求援信像雪片似的飞过来，看得人心焦。
可手里满打满算也就两万人，本就捉襟见肘。
再想到左宗棠这封信中提及的楚军的东进，意图覆灭湘军主力。
曾国藩顿时就感觉如芒刺在背。
当日那誓死如归的心思，此时已经熄得干干净净。
后有强敌环伺，再贸然深入，那不是打仗，是拿湘军弟兄的性命开玩笑。
别说再借十个胆子，就是一百个，他曾国藩也不敢赌。
只是这话，没法跟塔齐布明说。
左宗棠的信里多是私人议论，既有对当前战局的判断，也有对湘军部署的不同看法，甚至还有几句对朝廷的品评，都是掏心窝子的私话，自然不便给一个满人武将看。
所以每次塔齐布来请战，曾国藩都只能拿“等罗泽南一万精兵回师再做计较”当借口，先搪塞过去。
可搪塞得了一次两次，架不住塔齐布天天来。
这不刚过正午，亲兵就进来通报，说塔齐布塔大人又来求见了。
曾国藩叹了口气，把信收进木匣里，揉了揉眉心：
“请进来吧。”
塔齐布大步流星进了正堂，见了曾国藩，当即跪地行礼道：
“末将参见大帅。”
这几日为了北上的事，塔齐布都快把曾国藩的门槛踏破了。
曾国藩抬眼看了塔齐布一下，语气不咸不淡：
“智亭啊，怎么，又来催我发兵了？”
被一语道破心思，塔齐布脸上有点挂不住，嘿嘿笑了两声，陪着小心道：
“末将哪敢催促大帅，就是柏英那边又来信了，连着三封，都是求援的。咱们这路援军要是迟迟不动，万一柏英撑不住败了，赣北的局面可就彻底崩坏了。到时候咱们孤军作战，再想打就难了。”
这话倒也是实情。
柏英守着赣北的门户，兵力本就薄弱，要是真败了，整个江西北部都得震动。
曾国藩心里也急，可急有什么用？
贸然出兵，要是后路被楚逆抄了，那才是真的万劫不复。
曾国藩叹了口气，语气放缓了些：
“局势艰难，你我更当齐心协力，稳扎稳打才是。我早几日就派了信使去萍乡，催仲岳火速回师。算着日子，也该有回信了。你再等等，等有了准信，咱们再议北上的事，嗯？”
塔齐布脸上的喜色瞬间淡了下去，嘴角耷拉着。
又是等。
前几日也是这么说，大前日也是这么说，合着说了半天，还是没个准日子。
可塔齐布也不敢跟曾国藩硬顶，只能闷闷地应了声：
“是，末将听大帅的。”
就在这时，帐外忽然传来一阵急促的脚步声，亲兵走进来通报道：
“大帅！萍乡的信使回来了！”
曾国藩神色瞬间紧张起来，往前探了探身子：
“快！快让他进来！”
塔齐布也一下子精神了，眼里闪过喜色。
总算是有信了！
只要罗泽南答应回师，这北上的事，总该能定下来了吧？
俩人都盯着帐门口，就见一个身穿号服的信使低着头，匆匆跑了进来。
脸上满是慌张，进门就跪下了，头都不敢抬。
曾国藩心里“咯噔”一下，一股不祥的预感猛地窜了上来。
最后还是定了定神，沉声问道：
“怎么回事？见到罗将军了？萍乡那边情况如何？”
信使趴在地上：
“回……回大帅，萍乡……萍乡让楚逆占了。小的赶到的时候，城头上插的全是楚军的旗子，连个咱们人的影子都没有。小的在城外打探了半日，当地百姓都说……都说罗将军败了，全军覆没……”
“轰！”
这话像一道晴天霹雳，直直劈在正堂里。
曾国藩身子晃了晃，扶着桌案才稳住身形。
塔齐布更是直接愣在了原地，嘴巴张着，半天没合上。
全军覆没？
罗泽南？
那可是一万湘军精锐啊！
是整个湘军最能打的一路人马，怎么可能说没就没了？
“不可能！”
曾国藩猛地一拍桌子，霍然站起身，声音都变了调，带着几分歇斯底里。
“绝对不可能！仲岳统兵有方，麾下一万精兵，怎么可能败得这么快？定然是你打探错了！定然是你看错了！”
曾国藩双目圆睁，走了下来，死死盯着地上的信使。
罗泽南是什么人？
那是湘军的创始人之一，是他的左膀右臂！
信使趴在地上连连磕头，脑门都磕出血了，也不敢反驳，只是带着哭腔道：
“大帅，千真万确啊！萍乡城破，是小的亲眼所见。至于罗将军……小的打听不到确切消息，可……可萍乡是西进的必经之路，如今被楚逆占了，罗将军他……他……”
后面的话信使没敢说，可意思已经明明白白。
萍乡都破了，罗泽南还能有什么好下场？
自然是凶多吉少。
曾国藩张了张嘴，只觉得胸口一股腥甜猛地往上涌，堵得他喘不过气。
一万精兵啊……
还有罗泽南，亦师亦友的兄弟，就这么没了？
“噗！”
一口鲜血再也忍不住，喷了出来，溅了面前信使满脸。
“大帅！”
塔齐布反应极快，一个箭步冲上去，伸手扶住了摇摇欲坠的曾国藩。
他转头看着地上还跪着的信使，火气一下就上来了，一脚踹过去，正踹在那信使的嘴。
“你他娘的会不会说话！犟什么犟！”
这一脚力道十足，信使被踹得滚出去老远，吐出两颗带血的门牙，趴在地上哼哼唧唧地求饶，连话都说不囫囵了。
塔齐布没空管那信使，一只手扶住曾国藩，另一只手轻轻拍着曾国藩的后背，急声劝道：
“大帅莫气！莫气坏了身子！这事还没查实呢，说不定是谣传，当不得真。末将这就多派几拨探马，亲自去查，一定把消息打探清楚！”
曾国藩脸色惨白如纸，气若游丝，嘴唇动了半天，才憋出一句话：
“快……快派人再探……活要见人，死要见尸……”
“是！末将明白！您放心！”
塔齐布连声应着，见曾国藩眼睛一闭，也不知道这位大帅是气晕了还是累脱了力，连忙招呼外面的亲兵进来，小心翼翼地把曾国藩扶回后堂歇息。
安顿好曾国藩，塔齐布也没闲着，黑着脸出了大帐，亲自点了五拨精干探马，吩咐他们分头往萍乡方向查探，务必摸清罗泽南部的真实情况，哪怕是尸骨，也要找到踪迹。
吩咐完了，塔齐布站在帐门口，望着萍乡的方向，眉头拧成了一团。
塔齐布心里其实也清楚，信使说得有鼻子有眼，恐怕多半是真的。
一万湘军，罗泽南……
怎么会就这么没了呢？
就在曾国藩因败报急怒攻心，卧病在床的时候，数百里外的醴陵城外，却是另一番截然不同的光景。
赵木成率领的中路大军，刚刚抵达醴陵，正在城外安营扎寨。
士兵们动作麻利地搭帐篷，挖壕沟，秩序井然，一看就是训练有素的精锐。
赵木成骑着马，在亲兵的护卫下巡视营地，就见远处一匹快马疾驰而来，马上的骑士挥舞着旗子，老远就喊：
“报！前锋捷报！”
黄生才眼睛一亮：“哦？木功那边有消息了？”
赵木成也勒住了马缰，目光投向来骑。