插岭关的夜，浸着山涧的潮气，冷得刺骨。
关城上的火把被山风吹得忽明忽暗，映着垛口边站着的人影。
罗泽南披着一件半旧的棉袍，扶着冰冷的石墙，往西望着黑沉沉的群山。
身后亲兵静立候命。
“都派出去了？”
罗泽南头也不回，声音带着一路奔波的沙哑。
“回将军，五队斥候，分不同路径往西探，最远探到醴陵边界，最迟明晚就能有回信。”
亲兵躬身答道。
罗泽南嗯了一声，没再说话。
刚入关时罗泽南仔细查看过，这插岭关确实是天险。
两边都是陡峭的山壁，中间只留一条窄道通关，关城就建在最窄的地方，真要是死守，几千人就能挡住几万人。
可他罗泽南不会停在这里。
长沙被围，湘乡老家就在长沙府治下，一家老小，宗族亲眷都在那儿。
楚军兵锋那么盛，多耽搁一天，老家就多一分危险。
罗泽南深吸了一口冷冽的山风，心里只有一个念头：
快点，再快点。
赶回湖南去。
第二天，关里关外就热闹起来。
近一万湘军士兵散在插岭关东侧的平缓地带扎营，难得休整一日。
士兵们有的蹲在地上补草鞋，有的围着篝火烤干粮，还有的靠在石头上打盹，呼噜声此起彼伏。
一路急行军下来，人人都累狠了，脚上的血泡磨破了又结，走路都一瘸一拐的。
可没人抱怨。
都是湖南子弟，三句话不离老家。
“也不知道咱湘乡现在咋样了，楚逆会不会打到咱村里去？”
“怕什么！罗将军带着咱们往回赶呢，等咱们回去，把楚逆赶出去！”
“就是！家里爹娘老婆孩子还等着咱们呢，说啥也不能让长毛糟践老家。”
篝火噼啪作响，映着一张张疲惫却坚定的脸。
罗泽南沿着营地走了一圈，看着士兵们的样子，心里又急又暖。
急的是长沙危局，暖的是军心可用。
罗泽南没多打扰，只叮嘱伙夫多熬点热汤，别让士兵冻着，转身就回了临时帅帐。
等到入夜，出去探路的斥候终于陆续回来了。
领头的斥候一身尘土，裤腿都被荆棘刮破了，进帐就单膝跪地：
“回将军！弟兄们往西探了近五十里，一直摸到醴陵边界，都没见着楚逆的大股部队。只在山路上碰到两三个零散哨探，看样子是楚军放的远哨，见了我们就跑，没追上。”
“知道了。下去领碗热汤，歇着吧。”
罗泽南摆了摆手。
斥候躬身退了出去。
帐内只剩下罗泽南和李续宾两个人。
李续宾字如九，是罗泽南最得意的门生，也是罗泽南在军中最得力的副手。
这人年纪不大，却心思缜密，行事稳重，罗泽南但凡有拿不准的事，总愿意跟李续宾商量。
“如九，你怎么看？”
罗泽南拿起案上的粗陶碗，喝了口热水。
李续宾皱着眉，沉吟道：
“罗山先生，方才我跟关上的守兵聊了几句。他们说，这几日关西边也常有楚军斥候出没，行踪诡秘。学生担心，说不定楚军已经拿下醴陵了。咱们是不是……再等等？先探清楚醴陵的虚实再走，免得贸然撞进去。”
李续宾说的稳妥，可罗泽南却摇了摇头：
“不能等了。长沙危在旦夕，湘乡更是悬着心。咱们早回去一天，家乡父老就少受一天罪。”
罗泽南站起身，走到帐中挂着的舆图前：
“楚军主力都在长沙周边，就算占了醴陵，也留不下多少人。他们放些斥候出来，无非是想拖延咱们的脚步，好安心打长沙。早晚都要跟他们打一仗，在哪打不是打？”
罗泽南回过头，眼神坚定。
“明日一早，全军拔营西进，尽快穿过这条古道。两日之内，必须赶到醴陵城下。”
李续宾看着老师决绝的样子，到了嘴边的劝说又咽了回去。
他知道老师的性子，平日里温文尔雅，一旦涉及家乡父老，就比谁都急。
更何况长沙的局势确实容不得耽搁。
“是，学生这就去安排。”
李续宾躬身行礼，转身出了帐。
罗泽南望着舆图上湘乡两个字，轻轻叹了口气。
他何尝不知道贸然西进有风险？可他没得选。
就在湘军在插岭关休整的同时，楚军的先锋已经踏进了萍醴孔道的西口。
连续三日高强度急行军，士兵们的脸上都带着风尘，脚步却依旧稳当。
赵木功的四千新军在醴陵城补了干粮，汇合了早先占城的谭振海部，稍作休整就往东赶。
苏天福则带着三千征北军精锐，走得更快，已经一头扎进了古道里。
双方拉出了小半日行军的距离。
这萍醴孔道说是官道，其实就是群山之间劈出来的一条窄路。
两边都是连绵的山岗，长满了茂密的树林，中间的官道也就够两匹马并行。
越往东走路越窄，脚下全是凹凸不平的麻石，踩上去硌得脚疼。
一日后。
苏天福骑在马上，时不时抬头看看两边的山势，眉头微微皱着。
这地方，太适合打伏击了。
正琢磨着，前面一阵马蹄声响，派出去的斥候疯了似的往回跑。
“将军！将军！”
斥候冲到近前，翻身下马，腿一软差点栽地上，脸色煞白，喘得话都说不连贯。
“前、前面十里……发现清妖了！旌旗铺得老长，看人数……最少有一万人！正往咱们这边来呢！”
“什么？！”
旁边的亲兵都吃了一惊，下意识去看苏天福。
苏天福先是一愣，随即眼睛就亮了，一巴掌拍在马鞍上。
“好！真他娘的是送上门的功劳！”
苏天福非但没慌，反倒兴奋起来。
他本来还琢磨着怎么打插岭关，那关隘险，硬攻肯定要死人。
没想到清妖居然不守关，反倒主动出关往西走了。
这是急着回援长沙啊！
一万清妖军精锐，要是能在这古道里把他们吃掉，别说九日拿下插岭关，连曾国藩的臂膀都能直接断一根！
殿下的全盘计划，就成了一大半！
“快，把舆图拿来！”
苏天福翻身下马，蹲在地上。
亲兵赶紧铺开舆图，用石头压住边角。
苏天福目光在图上划过，从当前位置往东，很快就停在了麻石村三个字上。
麻石村，正好在两省交界的位置，是这条古道里最开阔的一块洼地，像个天然的口袋。
村子东边的吴楚桥，是官道跨河的必经之路，桥窄得很。
苏天福盯着图看了好一会儿，脑子里飞快地盘算。
现在自己只有三千人，对面是一万湘军。
硬拼肯定不行。
要是按最稳妥的法子，就该快速推进，抢占吴楚桥，凭险据守，等赵木功的新军和炮营过来，再一起往东打。
可这么干有个坏处。
万一清妖见势不妙，缩回插岭关去，那麻烦就大了。
一万守军守着插岭关，就算有炮营帮忙，十天半个月也未必拿得下来。
殿下给的九日死令，就得泡汤。
清妖既然敢弃关而出，就是最好的机会。
苏天福的目光在麻石村的地形上来回扫，心里慢慢有了个大胆的念头。
口袋阵。
把清妖引进麻石村这个口袋里，前后一堵，关门打狗。
可问题是，怎么让他们乖乖进来？
又怎么把口袋扎紧？
真要是放跑了一部分，让他们逃回插岭关，反而更难打。
苏天福琢磨了片刻，心里有了主意。
“去！把王德金给老子叫来！”
苏天福抬头吼了一声。
“是！”
亲兵应声跑了。
没一会儿工夫，王德金就大步跑了过来。
这次经过补充兵员的第一旅一千精锐已经全数带来了。
“将军！”王德金嗓门洪亮。