“末将定不辱使命！九日之内拿不下插岭关，末将提头来见！”
赵木功也重重拱手，语气坚定：“末将领命！必破此关！”
“林凤翔、孟新郊听令。”
“末将在！”
林凤翔和孟新郊也上前。
“你二人率本部兵马留守湘潭，孟新郊巡视湘江水道，保障粮道通畅；林凤翔统筹陆上防务，盯紧长沙方向的左宗棠部。只要他敢出城袭扰，就狠狠打回去，绝不能让他扰了大军后路。”
“末将领命！”
两人齐声应下。
守后方看似不如先锋风光，却干系重大。林凤翔老成持重，孟新郊熟悉水战，两人搭档，赵木成最放心。
最后，赵木成扫过全场，提高了声音：
“其余各部，随我为中军，明日拔营，直插醴陵，随时接应先锋军。此次出征，目标只有一个，歼灭湘军主力，拿下曾国藩。不破湘军，誓不回师！”
“不破湘军，誓不回师！”
“不破湘军，誓不回师！”
堂下众将齐齐抱拳高呼，声音震得大堂的屋梁都像是在颤动。
每个人脸上都带着亢奋的神色，下午的犹豫和疑虑一扫而空，只剩下必胜的决心。
议完事的时候，已经是深夜了。
众将三三两两地走出县衙，夜风一吹，却半点不觉得冷。
“殿下果然是殿下，一拿定主意，整个人都不一样了。”黄生才摸着胡子，笑着感慨。
“可不是。本来我还觉得强攻太险，可殿下一说，我反倒觉得踏实。咱们楚军什么时候怕过硬打？”
苏天福和赵木功走在最前面，已经凑在一起，头碰头地商量起了先锋军的部署。
谁走前队开路，谁带炮营殿后，到了插岭关先攻哪面，炮位摆在哪，你一言我一语，半点困意都没有。
第二日天刚蒙蒙亮，湘潭城东城门就大开了。
先锋部队率先开拔。
三千征北军精锐走在最前面，这是苏天福挑选出的最精锐的士兵，步履轻快，一看就是精锐。
四千新军紧随其后，队列齐整，火枪如林。
再后面是炮营的三十门火炮，被骡马拉着，隆隆驶过青石板路，震得地面微微发颤。
八千人马，由楚军最能打的两员大将统领，像一把出鞘的尖刀，直奔东边的插岭关而去。
街边站着不少早起的百姓，看着这支军容严整的队伍，都忍不住低声议论。
就在楚军先锋拔营的同一天，插岭关的东侧山道上，一支疲惫的队伍也终于走到了关下。
正是罗泽南率领的一万湘军。
从接到长沙告急的消息那天起，罗泽南就带着这支湖南子弟兵，日夜兼程往西赶。
从南昌到萍乡，再到插岭关，是一刻也没有歇。
士兵们背着沉重的军械和干粮，脚上的草鞋磨破了一双又一双，好多人脚底都磨出了血泡，每走一步都钻心地疼。
罗泽南也好不到哪去。
他一身戎装沾满了尘土，胡子拉碴，眼窝深陷，眼里布满了血丝。
罗泽南是湘乡人，一家老小都在湖南老家，长沙被围，他比谁都急。
“弟兄们，加把劲！”
罗泽南站在山道边的石头上，对着队伍高声喊。
“过了插岭关，就快到咱们湖南地界了！到了关里，咱们就地扎营休整，烧热水，吃热饭！歇足了力气，咱们回家！”
“回家！”
士兵们有气无力地应和了一声，脚步却没停。
“回家”两个字，就是最好的强心针。
都是湖南子弟，谁不惦记家里的爹娘妻儿？哪怕再累，一想到能回老家，就又能多走几步。
好不容易到了关下，罗泽南当即下令：
“全军入关，在关内扎营休整。清点粮草军械，让弟兄们好好歇一日，后天一早，咱们启程西进，驰援长沙。”
罗泽南心里盘算着，士兵们已经累到极限了，再强行赶路，就算到了长沙也没力气打仗。
不如在插岭关休整一日，恢复体力，再跟楚军硬碰硬。
罗泽南登上关城，扶着垛口望着西边连绵的群山，心里满是沉重。
他知道，这一仗不好打。楚军战力强悍，是出了名的。可再难打，也得打。老家就在身后，退无可退。
只是罗泽南万万没想到，楚军的先锋，比他预想的来得要快得多。
一场狭路相逢的硬仗，已经近在眼前了。
远在南昌的湘军帅帐里，却是另一番焦灼的景象。
曾国藩站在案前，手里捏着左宗棠的亲笔急信，信他看了一遍又一遍，每看一遍，心就往下沉一分。
楚军目标不是长沙，是湘潭，是东进江西，要抄湘军后路！
“糟了……”
曾国藩喃喃自语，脸色煞白，随即失声喊道.
“来人！”
亲兵立刻跑了进来：
“大帅！”
“快！”
曾国藩抓起笔，手忙脚乱地铺开纸，飞快地写着回信。
“你立刻骑快马去追罗将军！无论如何，追上他，把这封信亲手交给他！告诉他，不要西进，立刻回兵萍乡，固守待援！楚军的目标不是长沙，是我们！晚了就来不及了！”
曾国藩写得极快，字迹都有些潦草，可见心里有多急。
罗泽南带着一万精锐往西去，正好撞在楚军的刀口上。
楚军主力都在湖南东边，以逸待劳，罗泽南的疲惫之师赶过去，那不是送死吗？
这一万人要是没了，江西就彻底守不住了！
亲兵接过信，不敢耽搁，转身就往外跑，连马都没等牵稳就翻了上去，扬鞭疾驰而去。
曾国藩转过头，看向站在帐下，专程从长沙赶来送信的左宗棠信使，脸色铁青，压着怒气问道：
“你从长沙来，路上没碰到罗泽南的大军？你家大人就没让你顺路把信交给罗将军？非要绕到南昌来？”
那信使一脸憋屈，低着头小声道：
“回大帅，我家大人只吩咐小的把信送到南昌大帅府，没提罗将军的事。小的也不知道罗将军走了哪条路……”
“蠢材！”
曾国藩气得一拍桌子。
“滚下去！”
信使吓得一哆嗦，赶紧躬身退了出去，连头都不敢抬。
帐里只剩下曾国藩一个人。
他背着手，站在巨大的舆图前，眉头拧成了一个疙瘩。
他知道罗泽南的性子，最是心急，又惦记着老家，肯定日夜兼程往西赶。
按脚程算，这会儿说不定都快到萍乡了。
信使就算骑快马，也未必能追得上。
要是罗泽南没收到信，一头撞进楚军的包围圈里……
曾国藩不敢往下想。
他望着舆图上萍乡的位置，只觉得脑袋一阵阵地发疼。
只希望老天爷保佑，罗泽南能慢点，或者是在萍乡多歇几日。