骆秉章站在旁边，听得脸都白了，结结巴巴地问道：
“那、那便如何是好？季高，咱们要不要遣兵出城追击？好歹也拖住他们一时半刻！”
左宗棠双目微阖，须臾复又睁开，眸中只剩一片沉郁。
追？如何追得？
彭玉麟水师已然全军尽墨，湘江江面尽入楚军掌握。
城中区区陆师，若是贸然出城追击，岂是牵制敌军，直如驱羊饲虎，自投罗网。
休说楚逆尚留苏天福六千征北军断后，便只留两千人马殿后，出城的清兵也讨不得半分便宜。
左宗棠徐徐摇头：
“追不得。出城便是送死。当务之急，是即刻遣快马由陆路抄捷径驰赴江西传信，将楚逆动向告知涤生，令他早作防备，切莫堕入圈套。”
话虽如此，左宗棠心中却并无半分把握。
他凝望着南边滔滔奔涌的湘江水，江风鼓荡官袍，猎猎作响。
这位素来恃才傲物的晚清名臣，心头第一次泛起了几分无力之感。
这位楚王的城府，当真是深不可测，狠辣至极。
步步为营，环环相扣，自始至终便将长沙算得滴水不漏，满城文武尽被他玩弄于股掌之上。
也不知涤生那边，可曾收到此前发去的急递。
正当长沙天心阁上人心惶惶之际，千里之外的江西南昌，湘军大营帅帐之内，气氛亦是压得人喘不过气来。
曾国藩早已接了左宗棠的亲笔急函，此刻正端坐帅案之后，眉头拧成了川字，满面愁容地盯着案上摊开的数份战报，久久不语。
他用兵素来秉持“结硬寨，打呆仗”。
最是讲究稳扎稳打，步步为营，平生最惧的便是这等猝然而至的变局，令人措手不及。
原本依着既定方略，湘军三万余精锐悉数出湘，本欲一鼓作气克复九江，击溃石达开所部，稳住江西战局，而后再分兵回防湘省。
算来湖南老家纵然空虚，短时间内也不至生出大乱。
怎奈世事无常，计划终是赶不上变化。
湖北的战报如雪片般纷至沓来，一封更比一封棘手，直搅得曾国藩心神不宁，九江之战竟是难以为继。
先是黄州杨霈所部遭太平军曾天养，秦日纲两路夹击，被围得铁桶相似，危在旦夕，求援文书雪片般飞来。
军机处更是连下三道急递，辞色严厉，催曾国藩即刻挥师北上驰援。
紧跟着又有消息传来：
孔广顺献城降楚，荆州已然陷落。
这消息好坏参半。
荆州一失，孔广顺投敌，自然能证明当时是诬告曾国藩，倒能稍稍洗刷曾国藩此前“临战避敌”的骂名。
可如此一来，杨霈那边便彻底无药可救了。
鄂北大半将落入太平军之手，此时再派兵北上，无异于飞蛾扑火。
曾国藩思忖再三，终是咬着牙压下了驰援的念头。
本以为能稍缓口气，专心对付九江的石达开，孰料长沙的急函又火急火燎地递了进来。
楚军四万大军南下，兵临长沙城下，水师更是直抵湘江水畔，已然打到了家门口。
湖南乃是湘军的根基所在，老家一旦被抄，这三万大军便成了无根之萍，休说征战沙场，只怕军心先就要散了大半。
帐中满营将弁，面面相觑，尽皆等着曾国藩定夺。
沉默半晌，罗泽南最先按捺不住。
他上前一步，对着曾国藩躬身抱拳，语声中带着难掩的焦灼：
“大帅！我军必须回师驰援！湖南乃湘军根基，老家若失，三军将士心下惶惶，这仗如何还能打？末将不才，愿亲率一支精兵，星夜兼程赶回湘省，救援长沙！”
罗泽南本是湘乡人士，故里正在长沙府治下，一家老小皆居县城。
如今楚军已然深入长沙腹地，兵锋直抵家门，罗泽南如何能不急？
不止是罗泽南，帐中大半将弁皆是湘籍，家中妻儿老小俱在故土，一个个面带忧色，纷纷颔首附和罗泽南之言。
“罗将军稍安勿躁。”
立在一旁的夏銮轻咳一声，慢条斯理地开了口。
“长沙终究是省城坚城，又有左季高统筹防务，断无一两日便陷落的道理。回援自是应当，却须有个稳妥的章程。若是这般匆匆分兵回湘，九江这边的战事如何处置？石达开四万大军正虎视眈眈，我军一分兵，他乘虚而入该当如何？再者，回援之路多险阻，万一途中遭楚军设伏，那才是得不偿失。这些都须细细计较才是。”
罗泽南何尝不知夏銮所言皆是正理。
他深吸一口气，压下心头焦躁，语声却仍带着几分激愤：
“夏先生所言的道理，我都明白。可将心比心，老家遭楚逆进犯，父老乡亲陷于水深火热之中，我等身为军人，焉能坐视？帐中弟兄十有八九皆是湘籍，人心已然浮动，便留在江西，这仗也难打胜！”
这话正说到了众人心坎上。
帐下几名年轻将弁纷纷开口，七嘴八舌，都道该回师救援，不能眼睁睁看着故土沦丧。
一时间帐中议论纷纷，尽是请战回援之声。
曾国藩望着帐下群情激奋，心中已然有了几分意动。
他本就是湘人，家乡遭此劫难，如何能坐得住？
正要开口应允罗泽南带兵回援，身侧却忽然响起一个低沉的声音。
“不可。”
众人循声望去，发话的正是塔齐布。
这位曾国藩麾下首屈一指的悍将，此刻面色带着几分病态的苍白，眉宇间隐有倦色。
连年征战，他身上旧伤累累，身子早已大不如前。
可纵然面带病容，腰杆依旧挺得笔直，目光锐利如鹰。
“朝廷明旨，令我等驰援江西，清剿石逆。若是擅自撤兵回湘，江西守军不过周玉衡，柏英麾下那点兵力，尚不够石达开填牙缝的。江西若失，我等如何向朝廷交代？如何向圣上交代？”
此言一出，帐中顿时静了几分。
塔齐布出身满洲镶黄旗，乃圣上亲赐的“喀屯巴图鲁”，根正苗红，素来最重朝廷法度。
在他看来，君命大于天，地方得失再重，也比不上朝廷旨意。
曾国藩本已到了嘴边的话，又生生咽了回去，面上露出几分踌躇。
作为大清最忠诚的老犬。
曾国藩平生最看重的便是忠臣”二字的声名，最怕落个拥兵自重，罔顾朝廷的评价。
塔齐布此言，正戳中了曾国藩最在意的痛处。
见曾国藩踌躇，塔齐布又续道：
“大帅，何况长沙有左季高坐镇，此人善守，又深谙兵略，短时间内长沙断无失守之虞。以属下之见，不如集全部兵力，速速北上击溃石达开所部，先解江西之患，再挥师回援湘省。届时前后夹击，楚军腹背受敌，自可不战而退，岂非一举两得？”