冲在他们前头的，是码头上的郝二叔。
郝二叔是老渔民，水性精熟，此番也报了敢死队。
眼看郝二叔的小艇便要靠上大船，那船上鸟枪手骤然增多，一排枪响过，郝二叔身子晃了晃，一头栽倒在艇中，鲜血顺着船板淌进了江里。
水伢眼睛登时红了。
他不惧，反倒把牙咬得更紧，桨划得更快。
小艇如离弦之箭，直直朝着彭玉麟的旗舰冲去。
彭玉麟立在船头，眼睁睁看着这艘亡命小艇直奔自己而来，艇上站着个半大少年，眼神亮得骇人。
他只觉头皮发麻，后脊梁一股寒气直冒上来。
“打！对准这艘打！打沉它！”
彭玉麟指着水伢的小艇，声音都变了腔调。
船上鸟枪手急忙调转枪口，可还未及齐射，小艇已冲到了大船近前。
船上兵勇赶忙抄起长杆往下捅，要将小艇推开。
水伢一手划桨，一手奋力去拨撑杆。
竹竿砸在肩头，疼得他一咧嘴，却死攥着不放，硬生生将撑杆拨向一旁。
“江豚！快跳水！这儿有我！”
水伢扭头吼道。
江豚愣了愣，望着水伢。
“愣着作甚！”
水伢急了。
“你娘身子弱，还等着你回去照料！快跳！再晚就来不及了！”
江豚咬了咬牙，深深看了水伢一眼，二话不说，纵身跃入江中，转眼便没了踪影。
就这耽搁的工夫，大船上鸟枪响了。
“砰砰”两声，水伢只觉腿上一麻，随即肩头又是一阵灼痛，温热的血瞬间浸透了粗布短衫，顺着胳膊往下淌，滴在船板上。
水伢晃了晃，险些栽倒，手却仍死死攥着船桨，咬着牙继续往前顶。
他抬起头，能清清楚楚看见大船上那穿官服的大官满脸惊惶，眼睛瞪得溜圆，似见了恶鬼一般。
水伢忽然笑了。
爹，你看见了么？
你说斗不过他们，可你看，他们怕了。
谁说百姓就只能受人欺负？
水伢用尽最后一丝气力，将小艇狠狠撞向大船船舷。
艇上的桐油桶，火药包登时被船头烈焰引燃，“轰”的一声炸开。
滚烫的火油溅在大船船板上，呼地一下便燃起大火，顺着船舷飞快往上蔓延。
烈焰瞬间裹住了小艇，也裹住了水伢瘦小的身影。
这便是匹夫之怒。
什么王侯将相，公卿世家，在匹夫之怒面前，不过是随时可以践踏的枯骨而已。
彭玉麟眼睁睁看着火海里的少年仍在笑，那笑容清清楚楚映在他眼底，心中莫名升起一股寒意。
“快！快灭火！”彭玉麟往后退了两步，慌乱大喊。
可火油燃起的火，哪里是轻易能灭的？
火势顺着船帆，船板飞速蔓延，转眼整个船头都烧了起来，浓烟呛得人睁不开眼。
船上兵勇哭的哭，逃的逃，乱作一团。亲兵见势不妙，冲过来一把拽住彭玉麟：
“大人！船保不住了！快跳江！”
彭玉麟还未反应过来，便被亲兵拽着翻过船舷，“扑通”一声扎进冰冷的江水里。
慌乱中，彭玉麟只抓住一块破碎的船板，整个人趴在上面，随着江水载浮载沉。
头发烧焦了大半，官服也烧得破破烂烂，脸上、身上尽是黑灰与江水。
可彭玉麟似是什么都感觉不到，脑子里翻来覆去，都是那少年在火中的笑容。
彭玉麟想不通。
委实想不通。
不过十几岁的孩子，如何能这般不怕死？
明明靠到大船边，扔了火油便可跳水逃生，为何非要硬顶着枪子往前冲，连性命都搭上？
为何死到临头，还能笑得出来？
江面上火势越来越大，一眼望去，数十艘战船尽陷火海，噼噼啪啪的燃烧声不绝于耳。
彭玉麟麾下近五十艘战船，一艘也未能逃出，尽数焚毁于江面。火光映红了半边天，连江水都被照得通红。
也不知漂了多久，彭玉麟才被几个逃出来的亲兵拖着，狼狈不堪地爬上了岸边浅滩。
彭玉麟瘫坐在江边泥地里，浑身湿透，冷得直打哆嗦，可心中的寒意，却比身上的冷更甚。
他不怕回城之后左宗棠与骆秉章的责罚，打了败仗，该杀该剐他都认。
可那少年的笑脸，总在彭玉麟眼前晃，像一股钻骨的寒意，怎么挥都挥不去。
他打了这么多年仗，第一次觉得，自己好像从来没真正看懂过对面这支军队。
长沙城天心阁上，骆秉章与左宗棠早望见了南边江面冲天的火光。
起初骆秉章还踮着脚往那边望，，心里还存着几分侥幸，只道说不定是楚军战船被烧了。
可看着看着，火势越来越大，绵延数里，骆秉章的心便一点点沉了下去。
没过多久，便听得楼梯上传来一阵急促脚步声，一个亲兵连滚带爬地奔了上来，脸色煞白，慌慌张张行礼：
“大、大人！不好了！”
骆秉章心里咯噔一下，连忙追问：
“怎么了？慢慢说。可是水师那边出事了？”
亲兵喘着粗气，声音都发颤：
“回大人，彭将军的水师……全、全让楚军给烧了！一艘船都没剩下！彭将军下落不明，怕是……怕是凶多吉少！”
“什么？！”
骆秉章脸色瞬间白如宣纸，身子晃了晃，伸手一把扶住栏杆才站稳。
“全烧了？怎么可能？才多大的工夫？”
水师尽没，那湘江江面岂不是彻底成了楚军的天下？
他们想在哪儿渡江便在哪儿渡江，长沙城连最后一道水上屏障都没了！
相较骆秉章的惊慌失措，左宗棠倒镇定得多。
左宗棠背着手，面色冷峻地望着南边火光，眉头紧蹙，却半分慌乱也无。
他不是没想过彭玉麟会输。
楚军水师兵力占优，彭玉麟那点残兵败将，本就难讨便宜。
可左宗棠怎么也没料到，会输得这么快，这么惨，几近全军覆没，连半分周旋的余地都没留下。
左宗棠没顾及旁侧失魂落魄的骆秉章，只冷声对那亲兵吩咐道：
“慌什么。再探！查清彭玉麟下落，还有楚军水师眼下动向，即刻回报。”
“是！”亲兵连忙应了，转身又匆匆跑下了天心阁。
江风卷着烟火气吹过来，带着股焦糊的味道。
左宗棠望着江面，手指不自觉摩挲着腰间玉佩。
水师没了不打紧，长沙城防还在，妙高峰还在。
可左宗棠心里隐隐有种不祥的预感。
既然彭玉麟败了，楚逆完全可以直接渡河。
楚逆费这么大周折全歼水师，恐怕目标根本就不是渡江攻城这么简单。
他们到底想干什么？