江面上南风正劲，火船刚从楚军大船阵中窜出的刹那，彭玉麟面色骤白。
脑中嗡的一响，适才的得意张狂霎时烟消云散。
彭玉麟万没料到，楚军竟藏着这么一手。
前头装出一副狼狈挨打的模样，原是在这儿等着自己入瓮！
“快！转舵！后撤！全速往南退！”
彭玉麟声音都劈了，攥着佩剑的手青筋暴起，对着船工厉声嘶吼。
然令下易，行船难。
南风猎猎，正迎着退路北向，便是扯满了帆也抵不住风势，船工们拼力摇橹，船行仍缓如蜗步。
反观楚军数十艘快艇，借南风水势，直如饿狼扑食，越驶越快，转眼便迫近了大半。
“开炮！所有炮口调转，给我打沉这些小艇！”
彭玉麟咬着牙下令。
可湘军水师的炮位本都对准岸边，炮身沉重，转向殊为不易。
兵勇们手忙脚乱地摇转炮轮，有人急得汗透重衣，炮口尚未瞄定便仓促点火。
炮弹“轰隆”一声砸出去，要么扎进江里溅起数丈高的水花，要么擦着艇边飞掠而过，根本打不中这般灵活的目标。
等好不容易有几门炮调转过方向，楚军的小艇已冲到了近前。
这时反倒是船上的鸟枪队派上了用场。
湘军兵勇伏在船舷边，居高临下对着小艇放枪，“砰砰”的枪声连成一片。
霰弹打在小艇木板上，噗噗作响，不少划艇的楚军中弹，身子一晃便栽进江里，鲜血瞬间染红了周遭的江水。
可令湘军头皮发麻的是，这些人竟半分退意也无。
中枪者只要一息尚存，便咬牙撑桨向前。
臂膊受创动弹不得的，便以肩抵桨，拼力蹭行。
更有眼看小艇快靠上大船的，抱起身边的桐油桶，火药包，拼尽全力往大船上掷。
有的小艇狠狠撞在大船船舷，艇上兵勇不跳水逃生，反端坐烈焰之中，任火舌卷身，死死贴在船边，要与一船湘军同归于尽。
彭玉麟立在旗舰船头，看着这一幕，整个人都懵了。
疯了？这帮人都疯了？
他打了这么多年水战，从没见过这般不要命的打法。
打仗哪有这样的？连性命都不顾了？
“继续射！给我接着打！别让他们靠上来！”
彭玉麟强压着心底的惊悸，哑着嗓子嘶吼。
越来越多的火艇冲破枪林弹雨，往湘军船队里钻。
江面上的火越烧越旺，一艘接一艘的战船被引燃，浓烟裹着火苗往上窜，乱作一团。
在这数十艘亡命向前的小艇里，十六岁的水伢正攥着木桨，拼了命的往前划。
水伢是汉阳人，上个月才刚入楚军水师。
论年纪，还不到入伍的岁数，奈何水性实在太好。
整个汉阳码头都知道，水伢这孩子，在江里比鱼还灵，能憋着气在水底下待半炷香的工夫。
就凭着这身本事，被孟将军破格选进了水师敢死队。
手里的木桨划得飞快，溅起的江水打在脸上，凉丝丝的。
水伢没空想旁的，耳边的枪声，爆炸声似都离得很远，脑子里翻来覆去的，都是他爹的脸。
水伢他爹是个本分渔民，在江上漂了大半辈子，风吹日晒，手上老茧厚得能刮下盐霜。
攒了一辈子血汗钱，就盼着在岸上置几亩薄田，让水伢日后不必再在风浪里讨生活，娶一房媳妇，过安生日子。
十五岁那年，他爹总算攒够了银钱，兴冲冲跟着中人去城里看地。
哪知这一去，便掉进了旁人设好的圈套。
两日后码头传来消息，说官府拿了他爹，定了个通匪的罪名，要家里拿银子赎人。
幸亏他爹留了心眼，没把买地的银子全带在身上。
他娘哭着把家里剩下的银钱凑齐，托人送进府衙，才把他爹抬了回来。
可人已被打得皮开肉绽，胸口，背上全是血口子，连说话的力气都没了。
回家没两天，他爹便咽了气。
临死前，水伢趴在床边红着眼问是谁害的，他爹只摇了摇头，喘着粗气道：
“伢子，你斗不过的，照看好你娘，照看好你弟。”
后来水伢在码头上磨了好几日，才有个相熟的老渔民偷偷告诉他，是城南的张老爷设的局。
那张老爷是城里的大户，手眼通天，跟府衙的官老爷称兄道弟，常以卖地为幌子坑害码头渔民，坑完再让官府安个罪名讹钱。
水伢他爹性子直，没找人打听清楚，就这么栽进去了。
水伢那时才懂了爹的话。
是啊，一个寻常渔民，如何斗得过官绅勾连的大户？
这仇，只怕今生今世也报不得了。
之后的日子，水伢接过他爹的渔网，照旧在江上打渔。
水伢水性好，肯出力，省吃俭用，勉强能养活娘和年幼的弟弟。
日子就这么苦熬着，他以为这辈子也就这样了。
直到楚军打进了汉阳。
楚军入城那日，不劫掠，不扰民，反倒开了公审大会。
府衙的贪官被押在台上，一条条念着罪状，当众斩了首。
那害了他爹的张老爷，还有帮着设套的码头渔霸，也都被揪了出来，审罢便即处斩。
那日水伢挤在人丛里，看着人头落地，眼泪止不住地往下淌，哭得几乎站不住脚。
爹没处说的理，楚军替他说了。爹报不了的仇，楚军替他报了。
后来码头上说书的先生说，天下还有千千万万似他们这般被欺压的百姓，都等着出头之日。
楚军便是来替百姓出头的。
码头上的年轻后生们纷纷投了军，参了军便能分地，家里人能上岸过好日子。
水伢也去了。
如今他家分了九亩地，娘带着弟弟已经搬去岸上住了，再不必在破渔船里挨风吹雨淋。
这是他爹活着时，连做梦都不敢想的好日子。
此番选敢死队，孟将军说了，活着回来的，赏五亩地。
若是战死，家中给十亩地，另有抚恤银两，足够娘和弟弟安安稳稳过一辈子。
水伢报名时，半分犹豫也无。
孟将军替他报了仇，给了他家安稳日子。
这条命，本就是捡来的。
今日便是豁命出去，也得替孟将军把差事办成了。
船头浸油的棉絮烧得正旺，热浪扑面，烤得皮肤生疼。
水伢浑不在意，臂上肌肉绷紧，木桨划得飞快，瘦小的身躯里似憋着无穷的气力。
“江豚！再加把劲！”
水伢偏头喊了一声。
同船的江豚比他大两岁，生得壮实，是他自小一起在码头上长大的伙伴，家世也与水伢相仿。
爹也是被官府劣绅害死的，家中只剩体弱的老娘和年幼的弟弟。
营里素来是水伢拿主意，江豚最听水伢的话。
“好！”
江豚闷声应了，手上力道又添了三分。
小艇顺着水流，穿过几艘已经烧起来的湘军战船，直往船队中间那艘最大的旗舰冲去。
水伢看得清楚，那船最大，装饰也最考究，上面站着个穿官服的，定是个头领。