湖南长沙，巡抚衙门正堂。
此地素来是湘省腹心，南北枢纽，官署规制森严。
往日里官吏往来步履端方，偶有文酒宴集，书卷清雅，处处透着腹地重镇的安稳富庶。
可时至今日，整座衙门的气象全然变了。
庭院里寂无人声，连落叶飘下都听得真切。
正堂之内更是气压沉郁，压得人胸口发闷。
满座文武个个眉头紧锁，面色凝重，往日的从容淡定荡然无存。
楚军三路合围、兵临城下的绝境，如一块千斤巨石，沉沉压在每人心头。
长沙城内所有能主事的将领，此刻尽数齐聚正堂，无一人缺席。
上首端坐的是湖南提督赵焕联，一身戎装紧绷，神色肃穆，掌中握着城内正统绿营的兵权。
身侧是骆秉章费尽心思，不惜与曾国藩拉锯博弈才挖来的悍将王鑫，此人战功赫赫，是湘军中有名的敢死猛将。
再往下，连夜驰援的参将刘长佑，江忠济二人并肩而坐。
两人都是久经沙场的宿将，本以为星夜兼程赶来能稳住战局，可连日败报入耳，脸上只剩凝重，一腔赴援的锐气尽数消磨，满堂气氛沉到了谷底。
唯独末席孤零零坐着一人，形容格外狼狈，正是洞庭湖大败而归的湘军水师统领彭玉麟。
一身风尘，全没了往日统领水师，意气风发的模样。
洞庭一战水师尽毁，数百艘战船付之一炬，彭玉麟侥幸逃得性命回长沙，满心愧疚惶恐，连抬眼与人对视的勇气都没有。
满堂将官正襟危坐，唯有一人坐立难安。
正是湖南巡抚骆秉章。
骆秉章年过半百，面皮白净，一身巡抚官服整肃，本是坐镇一方的封疆大吏，该有沉稳持重的气度，此刻却全无半分从容，只在堂中来回踱步，脚步急促，心绪乱得像一团麻，活脱脱热锅上的蚂蚁。
长沙被楚军死死围困，外无援兵，内无胜算，一城军民的性命，自己半生的仕途功名，全悬在一线。
骆秉章思来想去脑仁发涨，再也沉不住气，猛地停步转身，望向旁侧持扇而立的布衣幕僚，语气焦灼，带着几分恳求：
“季高，楚逆大军压境，长沙危在旦夕，你总得拿个主意！我等一众文武，到底该如何破局？”
初春的长沙寒意未消，旁人都还裹着厚衣披风，唯独此人手持一柄蒲扇，时不时轻摇两下，看似故作姿态，实则气度超然。
这位行事特立独行，名满湖湘的布衣幕僚，便是左宗棠，字季高。
骆秉章话音一落，满堂目光齐刷刷聚了过去。
左宗棠身量不算高，中等偏矮的个头，可往堂中一站，自有一股慑人的气场。
双目锐利如电，灼灼有神，扫过一眼便叫人心头一凛。
面骨硬朗，颧骨微凸，颔下留着一撮整齐的山羊胡，常年一身灰布长袍，衣着朴素，看着平平无奇，可满堂高官宿将，没一个敢小觑这位无官无职的幕客。
谁都清楚，这巡抚衙门，乃至整座长沙，整个湖南的实权，从来不在巡抚骆秉章手里，全握在左宗棠一念之间。
就算是素来强势，能与曾国藩分庭抗礼的骆秉章，遇上军政大事也向来对他言听计从。
左宗棠才是这大堂之上，真正定生死，决胜负的核心人物。
在满堂注视下，左宗棠缓缓开口，声音沉稳，直戳要害：
“长沙地势特殊，三面临水，西靠湘江，东北接浏阳河，本是天然屏障。楚逆陆军战力冠绝天下，无人能敌，唯独水师是其短板。我军原本握有水师优势，凭江河天险固守，足可安枕无忧。可偏偏洞庭湖一战，水师惨败，战船尽毁、兵力折损，水师优势荡然无存。没了水师屏障，江河天险形同虚设，如今的长沙，不好守了。”
这话直白犀利，半分情面不留，当众撕开湘军最痛的伤疤，直揭彭玉麟的过失。
左宗棠性情刚直，行事凌厉，素来不喜虚与委蛇的客套，更不会为了脸面藏着掖着。
话音落下，末席彭玉麟脸色一白。
他心里明白，水师尽毁、天险尽失，把长沙拖入绝境，罪责全在自己，无可辩驳。
沉默片刻，彭玉麟咬着牙站起身，上前一步跪倒，俯首请罪：
“末将指挥不力，丧师误国，致使水师尽丧，累及长沙危局，请抚台大人、季高先生责罚！”
彭玉麟是曾国藩的心腹嫡系，素来受器重。
但洞庭战败证据确凿，过失滔天，就算骆秉章此刻秉公重罚，甚至斩了他，远在江西的曾国藩也挑不出半分错处。
骆秉章没看跪地的彭玉麟，目光仍落在左宗棠身上。
在场人人心知肚明，这大堂里真正能定奖惩，拿对策的，从来都是这位季高先生。
左宗棠淡淡扫了彭玉麟一眼，一声冷哼，带着几分敲打，语气不怒自威：
“起来吧。既知有错，便当知耻后勇，一味跪着请罪，于战局有何益处？”
随即话锋一转，条理分明地下达水师军令，半分不含糊：
“水师眼下有两件要务，缺一不可。其一，收拢残船残兵，日夜袭扰江面河道，死死牵制楚军，绝不能让他们从容渡河，打乱其部署，拖慢进军节奏。其二，死守湘江下游水道，保住粮道与后路。只要下游不失，长沙的外援，粮草便断不了，城池就有一线生机。这两件事办砸一件，就算涤生亲自来，也保不住你。”
以一介布衣幕僚的身份，当众呵斥湘军大将、越权发号施令，行事堪称跋扈。
可满堂文武没一个敢有异议，跪地的彭玉麟更是心头一凛，半分不敢反驳。
彭玉麟恭恭敬敬叩首谢恩，态度谦卑：
“末将谨记教诲，谢季高先生宽宥！”
处置完彭玉麟，定下水师防务，左宗棠轻摇蒲扇，神色稍缓，一派顶尖谋士的沉稳气度。
左宗棠目光扫过众人，继续有条不紊地拆解局势，给众人理清破局的思路：
“如今楚逆三路合围，兵锋锐利，势不可挡。我水师虽残，还能借江面地利迟滞敌军渡河，拖些时日。但诸位务必认清现实：长沙城内兵少将寡，单凭现有守军，根本撑不了多久。”
说到这儿，左宗棠语气一重，道出早已备好的后手：
“我早已快马传书涤生，请他即刻率湘军主力火速回援。石贼的太平军虽攻势凶猛，终究是流寇战法，占地不守，不懂治理，纵有胜负也只是皮毛之患。唯独楚逆，才是我大清真正的心腹大患、生死之敌！”
听闻左宗棠已经请曾国藩回援，众将心里都悄悄松了口气。