事态紧急，不容迟疑。
曹毓英压下心底震惊，当即引着郎中快步走到肃顺身前，先救主官，其余人暂且后置。
郎中俯身细细诊脉，片刻后断言是急火攻心，郁气冲脑所致昏厥。
当即取出银针，对准穴位逐一施针。
数针落下，片刻之后，昏迷许久的肃顺才缓缓睁开双眼，悠悠转醒。
另一边，穆荫与载垣也从极致的震惊中缓过些许心神，手脚依旧发软，二人撑着地面勉强起身，挪至旁侧座椅颓然坐下，久久默然。
肃顺微微喘息，耗尽浑身仅剩的力气，抬手虚弱一挥，声音沙哑干涩：
“尔等退下吧。”
曹毓英与郎中不敢多言，躬身行礼，轻步退出大堂，顺手合上殿门，隔绝了外界所有声响。
偌大厅堂之内，炭火依旧灼灼生暖，氛围却死寂得令人窒息。
三人各坐一方，无人开口，心底皆是翻涌不息的惊涛骇浪。
良久，心性单纯，思虑最浅的载垣，率先打破了这份死寂。
大抵是人想得越少，遇事反倒少了诸多内耗，抗挫之力更强几分。
载垣强压心底慌乱，带着几分自欺欺人的侥幸开口：
“中堂，我看这军报不一定是真的。前线兵荒马乱的，本来就常有报错的，说不定是败兵瞎造谣，地方官没核实就报上来了，当不得真。”
这般说辞，全然是绝境之中的自我宽慰，是最浅显的侥幸之心。
肃顺眼底掠过一抹苦涩颓然。
他何尝不愿这是假的，何尝不想这只是一场乌龙？
只是肃顺久居高位，深谙朝堂军务规制。
六百里加急的朝廷军报，必经层层核验，层层具结，若非证据确凿、事事属实，绝无可能递入军机处，摆在他的案前。
此事千真万确，再无侥幸。
短暂失神过后，肃顺终究是历经风浪的朝堂权臣，极速压下心底惊怒纷乱，理清万般思绪，心中已然有了应对之策。
肃顺缓缓摇头，声音低沉沙哑，带着几分疲惫，却依旧沉稳笃定：
“此事无假。如今知晓内情者，仅你我三人。当务之急，即刻入宫面圣，先求圣上谅解，稳住天心。而后提前备折，应对后续朝臣弹劾非议。”
穆荫闻言幡然醒悟，连连点头附和：
“中堂所言极是，此乃眼下唯一破局之法。”
肃顺抬眼看向二人，神色肃穆，即刻分工部署：
“我即刻入宫面圣。穆荫，你速速联络我方朝臣，提前备好奏折，届时当庭辩驳，稳住朝堂舆论。载垣，你带兵即刻围堵孔广顺府邸，孔氏上下老小、仆从族人，尽数收押，一人不赦、一人不漏。”
三人瞬间定计，各司其职，无半分拖沓迟疑。
肃顺慢慢站起身，理了理皱巴巴的官袍，神色决绝。
临踏出大堂门槛的时候，他忽然停下脚步，回头看向俩人，语气沉重，像是在托付后事：
“我此番入宫，吉凶难料。若是不得归，家中老小，便尽数托付二位照拂。”
话音落，不待二人应答，肃顺便转身大步而行，决然往皇宫方向而去。
往日从军机处至皇帝寝宫，不过一两刻钟脚程。
今日肃顺心绪沉重，步履拖沓沉重，短短路途，竟硬生生走了近半个时辰。
心底的惶恐不安，是多年来从未有过的浓烈。
行至咸丰帝寝宫宫外，值守太监见是肃顺到来，依旧恭敬有加，礼数周全，即刻入内通报。
满朝文武之中，唯有肃顺独享这份特殊恩宠，可不经繁复传召，随时面君，其余臣子，皆无此殊荣。
肃顺看着太监谦卑恭谨的模样，心底却是一片冰凉。
他心知肚明，今夜这场塌天大祸过后，自己数十年积攒的圣宠，独一份的特权，怕是要尽数烟消云散了。
定了定纷乱心神，肃顺抬步走入寝殿。
此时的咸丰帝，并未如往日一般卧床吸大烟。
近日来咸丰心绪郁结，格外烦躁，宫中新选的几位妃嫔，样貌皆是出众，可伺候人的本事，远不及懿贵妃。
尤其是侍烟舒缓，游龙舒庭的手法，生涩拙劣，每每都让咸丰浑身不畅、满心烦闷。
心绪焦躁之下，咸丰帝眉眼间皆是不耐，见肃顺入内，头也未抬，淡淡开口：
“何事禀奏？”
肃顺闻言心头一沉，暗叫不好。
皇上本来心情就不好，容易发火，自己这时候报这么大的坏消息，简直是火上浇油。
只是大祸已成，遮掩无门，躲避无路。
肃顺只能硬着头皮上前，双膝重重跪地，双手高高捧起那封荆州军报，抬首之时，早已涕泪纵横。
“臣识人不明，用人失察，辜负圣恩，罪该万死！臣愧对圣上，愧对大清社稷！”
咸丰帝听了微微挑了下眉毛，神色动了动。
身旁侍立的小太监连忙上前，接过军报，恭敬转呈至御前。
咸丰帝展开纸页徐徐阅览，不过数行，胸口骤然窒闷，引发一阵剧烈咳嗽，身子剧烈起伏，面色涨得通红，气息紊乱不畅。
跪在地上的肃顺听见咳嗽声，心一下子揪紧了，满心慌恐绝望。
肃顺重重叩首，额头狠狠撞击地面，闷响连连，悲声悲鸣：
“皇上！臣罪该万死！请皇上赐臣一死，安朝野上下的心，给天下人一个交代！”
这句请死之言，看似赤诚认罪，实则暗藏极深的权谋算计。
无形之间，肃顺便将咸丰帝与自己捆在了一处。
能在朝堂沉浮数十年，权倾朝野者，从来无半分庸人。
绝境之中，肃顺的心思手段，依旧远超常人。
寝殿之内陷入死寂。咸丰帝未曾发怒，未曾斥责，久久默然不语。
时光一寸寸流逝，死寂的气氛压得肃顺快喘不上气了，心里的绝望越来越重，几乎觉得自己这次死定了。
就在肃顺心神濒临崩溃之际。
咸丰帝终于缓缓开口，声音虚弱沙哑，带着几分倦怠：
“那些楚逆……一时半刻，打不到京城来吧？”
肃顺愣了一下，完全没想到皇上第一句话不是问罪，而是问京城安不安全。
他来不及细想皇上的心思，凭着多年伺候皇上的本能，赶紧高声回话安抚。
“圣上大可宽心！楚逆不过侥幸夺得荆州一城，转瞬猖獗罢了！湖南有曾国藩湘军镇守，河北有僧格林沁铁骑坐镇，大清重兵环伺，防线稳固。区区鄂北一隅之乱，不足为惧，断然撼动不了京城根本！”
听罢此言，咸丰帝长长吐出一口浊气，紧绷的身子稍稍松弛，眉眼间的焦躁也褪去几分。
咸丰抬眼看向肃顺，轻轻抬手招了招。
“近前来。”
肃顺不敢迟疑，连忙膝行上前，凑至御榻之前。
咸丰帝微微俯身，贴至肃顺耳畔，压低声音：
“如此便好。朕听闻京城八大胡同，有数名侍烟女手艺绝佳，最善舒缓心绪。你暗中替朕遴选几名上等之人，秘密送入宫中，切勿声张。”
这话一说完，肃顺浑身一僵，脸色变了又变，心里说不出是什么滋味。
自己方才还在为塌天大祸惶恐跪地，拼死请罪，满心皆是朝堂倾覆，南疆糜烂的危局。
可在圣上眼中，数万旗民惨死，重镇荆州陷落的惊天变故，竟不及一己声色享乐、吞烟散心的私欲。
肃顺一时失语，本想委婉推辞，话到嘴边却尽数咽下。
自己闯了这么大的祸，犯了这么重的罪，皇上都没追究他，他还有什么脸面，什么资格推辞皇上的要求？
把乱七八糟的心思都压下去，肃顺收敛起脸上所有异样，低着头躬身，郑重地磕了个头，应了下来。