初春京华，寒风依然冽冽，满城朔风卷地，吹得街巷萧瑟，行人面皮皆生刺痛。
皇城之外是一派冰天雪地的苦寒光景，可深处禁中腹地的军机处，却是另一番温暖气象，与外头判若两界。
堂中炭盆烧得正旺，赤红炭块簌簌爆着星火，暖意融融，尽数隔绝了殿外的凛冽寒气。
暖气流淌厅堂之内，整座屋子都透着慵懒松弛的暖意，熏得人身心渐怠。
如今朝堂局势，早已不复年前制衡相持的模样。
自祁寯藻辞世之后，军机处的权力天平彻底倾覆，朝中再无一人可掣肘制衡。
肃顺之势，已然独霸军机处，一手遮天。
这般权势，尚且不止于军机一处。
放眼偌大朝堂，满汉文武百官，竟无一人可与肃顺分庭抗礼。
时至今日，肃顺声势滔天，逼近人臣极巅，当真算得上一人之下，万万人之上，朝野大半权柄，尽落其手。
军机处内暖炉生温，氛围闲适。
穆荫，载垣二人安坐席间，缓酌清茶，神色悠然，一派安逸模样。
如今肃顺权倾朝野，他们二人自然水涨船高，身居高位，手握实权，日子过得安稳顺遂。
平日里朝堂纷争，繁杂军务，自有肃顺一力担承，二人只需紧随依附，便可稳坐高位，坐享其成。
只是今日有一封六百里加急军报，自荆州前线快马递来。
穆荫与载垣虽然知道定然是前线有变，但也未曾放在心上。
二人心中透亮，一地之得失，一战之胜负，不过是朝野细枝末节的小事。
胜则添一桩军功，败则换几员守将，终究撼动不了朝堂根本。
真正的朝局命脉、权力走向，从来都由他们这几人牢牢拿捏。
只是肃中堂看的好像时间有些长了。
往日军报文书，肃中堂向来过目即断，即刻处置，从无滞涩。
肃顺凝视纸面良久，凝滞的模样，让一旁品茶的二人都暗自心生诧异，开始察觉事态不对。
此刻的肃顺，早已如坠冰窟，遍体寒凉，周身血液几乎都冻得凝滞不通。
满堂炭火再暖，也烘不透肃顺心底冒出的彻骨寒意。
纸面之上，字字如利刃，扎得肃顺双目酸涩，视线恍惚，几欲视物不清。
孔广顺投楚。
献荆州全境降逆。
屠尽满城旗民数万，寸草不留。
短短三句报文，数十个字，反反复复在肃顺脑海中盘旋冲撞，挥之不去。
每一字落下，都如重锤击心，震得肃顺胸腔发闷，气息不畅。
肃顺心头翻涌着无尽的错愕。
孔广顺乃是他一手破格提拔，倾力举荐，硬生生捧起来的封疆大吏！
世间皆知的“大清利剑”之名，最早便是由肃顺亲口赞誉，全力造势，方才传遍朝野。
朝廷待孔广顺，更是恩重如山。
破格擢升，封侯拜将，授湖北提督实权，镇守荆楚咽喉重地，荣宠加身，权柄滔天，这般旷世厚恩，满朝文武寥寥无几。
厚恩至此，孔广顺如何敢叛？
又如何能叛？
天下竟有此等忘恩负义，不忠不义的卑劣之徒！
一念及此，万般思虑席卷心头，压得肃顺喘不过气。
荆州一失，鄂北防线彻底崩塌，湖广门户大开，楚逆势力势必顺势扩张，大清南疆局势彻底糜烂，再无缓冲周旋的余地。
数万八旗子弟惨遭屠戮，此事一旦传开，京城宗室，旗人必定群情激愤，朝野动荡。
龙颜之下，皇上必将震怒失望。
满朝文武亦会抓住此番天大把柄，群起而攻之，弹劾奏折必如山积。
而他肃顺，作为举荐孔广顺，一手将其抬上高位的第一人，又该如何面圣复命？
如何向朝野百官交代？
层层重压如山崩海啸，将肃顺层层裹挟。
纵使肃顺城府深沉，久经朝堂风浪，心性远超常人，此刻也再难支撑。
数十年沉淀的沉稳克制，在这桩惊天变故面前，轰然瓦解。
肃顺猛地抬头，双目赤红，胸腔积郁的滔天怒火尽数迸发，一声怒喝响彻整座军机处大堂：
“孔广顺这个畜生！”
话音未落，一阵剧烈的天旋地转骤然袭来。
肃顺只觉头顶一空，浑身力气瞬间散尽，身子僵直后仰，直挺挺栽倒在地，当场昏厥不醒。
一旁悠然品茶的穆荫，载垣被这声惊雷般的怒喝猛然惊醒。
转头见肃顺倒地，俩人脸色瞬间就白了，也顾不上喝茶了，慌慌张张站起来就冲了过去。
“中堂！中堂大人！您这是怎么了？”
穆荫吓得声音发颤，连忙俯身扶住倒地的肃顺，指尖用力掐着肃顺的人中，连声呼喊，试图将人唤醒。
载垣亦是神色慌乱，当即转头朝着殿外厉声高喊：
“快！请郎中！速去请郎中！”
殿外值守的侍卫闻声匆匆赶来，曹毓英紧随而入，接令之后不敢耽搁，转身疾步出宫，火速去请太医。
穆荫持续掐着人中，连连呼唤，可肃顺眼睛闭得紧紧的，脸白得像纸，一点反应都没有，人已经昏死过去了。
穆荫心中又慌又疑，暗自思忖，究竟是何等惊天军情，竟能让素来遇事波澜不惊的肃中堂，失态昏厥至此？
慌乱之间，眼角余光瞥见地面飘落的一纸文书，正是那封荆州六百里加急军报。
穆荫下意识低头望去，目光扫过纸面寥寥数行字，整个人瞬间就僵住了，像被雷劈了似的。
纸上文字直白刺眼，将荆州剧变的惨烈真相尽数道来，无半分虚掩。
滔天冲击瞬间抽干了穆荫浑身气力，扶着肃顺的胳膊一软，直接就松了手。
“嘭！”
一声沉闷落地声响响起。
本就昏迷在地的肃顺，被骤然松手，重重磕碰在地面上，又添了一重伤势。
载垣闻声回头，见穆荫瘫软在地，肃顺狼狈摔落，当时就急了：
“穆荫！你搞什么！怎么把中堂大人摔地上了！”
这会儿穆荫早就魂飞魄散了，脑子里一片空白，浑身僵得直抽抽，半个字都说不出来，只能抖着手，死死指着地上那封军报。
载垣见状心头一沉，知晓大事不妙，连忙快步上前，弯腰拾起那封军报，低头逐字阅览。
不过片刻，载垣脸色便以肉眼可见的速度惨白下去。
寥寥数行读完，载垣双腿一软，直直瘫坐在地上。
殿内炭火炙热、暖意融融，载垣却好似置身冰天雪地，彻骨寒意穿透筋骨，牙齿不住打颤，声音干涩颤抖，反复呢喃：
“怎会如此……怎会如此……此事定然有假，绝无可能！”
数十年稳如磐石的朝堂格局，竟在这一刻，轰然碎裂。
未几，曹毓英带着郎中匆匆赶回。
一踏入军机处大堂，眼前景象让曹毓英瞠目结舌，满心错愕。
平时一个个威仪赫赫、权倾朝野的三位军机大臣，这会儿全瘫在地上，没一个能站得住的。
肃顺直挺挺躺在地上不省人事，穆荫和载垣脸白得像纸，浑身抖个不停，狼狈得不行，半点朝廷重臣的体面都没了。