随着队伍深入藏地腹地，所见所闻开始超出这些僧道的承受极限。
他们亲眼看见各种各样的惨状，骇人听闻，好像就是为了折磨而生。
不是所有人都能承受这些。一个和尚趁着夜色偷了队里最后一匹驮马和半袋干粮，往南边跑了。剩下的反应过来追到河谷边上，只看见马蹄印往丛林深处延伸，消失在黎明前的浓雾里。
后来听当地农奴说，南边那片林子深处是珞巴人的猎场，外人进去很少能活着出来。
在索县，一个道士忽然翻脸，抢了领队随身携带的衣钵，带着几个跟他走得近的僧道钻进了山里。几天后当地土司的巡逻队在隘口截住了他们，这些人还想要理论，然后一刀砍在他脖子上。其余几个僧道四散奔逃，等到发现的时候，就剩下插在棍子的人头了。
更多的死者没有这么戏剧性。有人走到半路就咳血死了，他们不懂这是高原反应引发的肺水肿，脸憋得青紫，吐出来的血沫子是粉红色的。
有人在渡河时被激流冲走，尸体几天后在几十里外的河滩上被农奴发现，已经被鱼啃得面目全非。
有人在风雪中迷了路，等人找到时已经冻成了一团缩在岩石缝里的灰色球体，敲上去硬邦邦的，像一块石头。
当然混迹在其中的记录员将这一切都写了下来，兴汉军收到的每一份藏地军事情报，都是用僧道的尸体和记录员的脚底板一步一步量出来的。
但有人比他们更快进入到这片区域。
那是几个从尼泊尔方向过来的鬼佬，骑着矮脚马，穿着粗呢外套，脸上的皮肤被高原的日头晒得发红起皮。领头的是个英国人，名义上是东印度公司的茶叶采购员，实际上干的是测绘和渗透的活。
领队带着一支小队和几个尼泊尔挑夫，印度大吉岭出发，沿“大吉岭-隆吐山-春丕河谷”通道北上亚东，沿途绘制地图，记录各地土司的兵力、火器数量和对外来者的态度。
领队被领进拉萨时，喇嘛头目正坐在法座上。鬼佬没有磕头，只是鞠了一躬，这已经是他能想到的最恭敬的姿态了。
他说自己带来了加尔各答总督的善意，说英国人尊重藏地的信仰，愿意提供保护，愿意出售火器，愿意帮藏地抵挡一切外来侵犯。
头目听完通译的翻译，手里的经筒停了片刻。然后他开口说了一段话，语气平和，语速缓慢，像是在念一段经文。
通译把这段话翻成了英语。大意是：你们英国人上次在广东被打得有多惨，我们虽然远在高原，也听说了。你们连自己的人都保不住，拿什么来保护我们？你们的皇帝不是被那些汉人打败了吗？
领队的脸本来就晒得通红，听完这段话之后红得更厉害了些。他张嘴想辩解，头目没有给他机会，继续说：你们要保护我们，代价是什么？火器不是白送的吧？你们想从我们这里拿走什么？
领队的笑容终于僵住了。他发现这个老喇嘛并没有这么简单忽悠。他那些在印度土邦百试百灵的话术，在这间弥漫着酥油灯烟味的经堂里忽然显得极其苍白。
但英国在世界殖民，搅动世界，靠的不是外交辞令，而是搅屎棍一样的本能。当即就脱口而出，“在林远山眼里，从来就没有你们的位置，他是一个极度狂热的无信者、迫害者。”
没有人知道他们详细谈了什么，但结果毫无疑问，寄托宗教吸血寄生的体系来说，林远山就是天敌。
那支深入小队不是英国人唯一的棋子。在东印度公司的棋盘上，克什米尔、尼泊尔、不丹、阿萨姆邦，这几个方向同时布置了据点。
尼泊尔方向进展最快。加德满都的廓尔喀王公收了东印度公司送来的一批火器，承诺在边境制造摩擦，牵制兴汉军在南线的兵力。
不丹方向的土王没有选择的余地，跟英国佬喝汤是他们的唯一选择。阿萨姆就是英国佬的自留地，在这里偷种茶树，想要摆脱对于中原的茶叶依赖。
克什米尔方向最复杂，那里的教派矛盾和土邦纷争已经缠了好几百年，英国人正在一点一点地把线头理清楚，然后找到能拉拢的那一根。
法国人走的是另一条路。安南。
法国东印度公司早就在南洋这边布局，不单是打开了清妖的口岸，而且法国传教士已经在沱灢和嘉定活动了十多年，教会网络渗透到了乡间。
除了外部的军事威胁，安南内部也面临着严重的社会问题。最近几年天灾频发，农业连年歉收，尤其是越南北部（北圻）地区水灾肆虐，导致民不聊生，社会矛盾尖锐。
这些深重的社会矛盾导致了零星农民起义的发生，成为威胁阮朝统治根基的定时炸弹。同时林远山拒绝了藩属与朝贡，这种宗主关系的消失，让安南在应对法国威胁时变得更加孤立。
此时阮朝的嗣德帝（本名阮福时）正在为北圻的民变头疼，法国对越南的殖民野心已转化为直接的军事行动，法国以安南朝廷迫害天主教传教士为借口，屡次发起武装挑衅。
当年的冲突在西历1856年8月和9月集中爆发。
8月，一艘法国军舰闯入沱灢（今岘港）海域，公然以“保护侨民，维护传教自由”相威胁，要求通商。
9月，法军派出军舰炮轰沱灢港，摧毁了当地炮台和约60门火炮，并俘虏了约40人。
这些冲突被视作法国全面入侵越南的前奏。至于为什么是这个时间点？
因为西历7月的时候刚跟兴汉军在香港完成交易，赎回了他们的士兵。同时兴汉军拒绝承认包括安南在内所有藩属地位的消息传开。
西历8月的威胁行动就是法国佬在试探，同时安南也尝试去广州求援，但是结果可想而知，这才有西历9月交火。
这也是试探，如果兴汉军发出抗议警告，或许他们会收敛一点，见到兴汉军真的没反应，野心就失控了。