每张桌上都插着一枝绢花。皇后的是红绒牡丹，贵妃的是粉红芍药，嫔妃们的是各色杂花，高低贵贱，一眼就分得清清楚楚。
大殿两廊下，坐着乐工。编钟、编磬、建鼓、排箫、笙、笛、埙、篪，大大小小几十件乐器，摆得满满当当。乐工们穿着暗红色的袍子，一动不动，像一群泥塑。
殿外，天已经黑透了。可紫禁城上空，一片暗红，就像是温热的火炭。
那光是从城里各处来的，无论是王公府邸，还是九门城楼，或是大大小小的衙门，可以说那些挂满灯笼的街巷。整个北京城都在发光。
太监们穿梭往来，脚步匆匆却不出声。有的端膳，有的摆酒，有的往铜盆里添炭。那些炭是上好的红罗炭，烧起来没烟没味，只发着暗红的光。几十个炭盆散放在殿里，把偌大的太和殿烘得暖洋洋的。
一切都准备好了。
就等着那个穿龙袍的人。
申正三刻，太和殿外，忽然传来一声尖细的唱报：
“皇上驾到——！”
两廊下的乐工们同时动了。
编钟敲响，编磬相和，建鼓擂起，笙笛齐鸣。中和韶乐从那几十件乐器里流淌出来，庄严、肃穆、雍容，在太和殿里回荡。
咸丰从殿外走进来。
他穿着明黄色的龙袍，上绣九条五爪金龙，在烛火里金光闪闪。头上戴着东珠顶戴，那珠子有龙眼大小，随着他的步子微微晃动。脸色比平日红润些，也不知道是什么缘故，又或许是殿里太暖。
身后跟着皇后和几个嫔妃。皇后着明黄朝服，头戴凤钿，珠翠满头，脸上带着温婉的笑。嫔妃们各按品级，穿红着绿，莺莺燕燕，跟在后头。
咸丰登上地平台，在金龙大宴桌前站定。
乐声停了。
满殿的人跪下去，山呼万岁。
那声音在殿里回荡，震得烛火都晃了几晃。
咸丰抬手，示意众人平身。然后他在御座上坐下，目光扫过满殿的人。
军机大臣们坐在前排。穆荫、杜翰、文祥、匡源，一个个穿着簇新的补服，脸上堆着笑。往后是王公贝勒，端华、肃顺、载垣，还有那些叫不出名字的，满满坐了一殿。
再往后，是翰林院的学士们，是六部的侍郎郎中，是那些从江南逃来的士绅代表。他们穿着各色官服，有的新有的旧，有的合身有的不合身，但脸上都带着一样的笑，那笑，像是一个模子里刻出来的。
咸丰端起酒杯。
“今日除夕，”他说，声音不高，但在静的殿里听得清清楚楚，“按照惯例，朕与诸卿，共饮此杯。”
众人举杯。
乐声又起。这回是丹陛大乐《海宇升平日之章》，欢快、热烈，像要把殿顶掀翻。
酒过三巡，开始献礼。
这是今晚的重头戏。谁都知道，皇上设这宴，一是为过年，二是为收银子。国库空了，内务府空了，僧格林沁的十几万大兵等着发饷。银子从哪儿来？从他们这些王公大臣身上来。
司礼太监站在御座旁边，手里捧着一本簿子，拖长了声音念：
“郑亲王端华，献银三万两，古玩两件——”
端华站起身，朝御座躬身。脸上带着笑，可那笑有点僵。三万两，那是他从牙缝里省出来的。甚至儿子都因为给自己捞钱添进去了。
咸丰点点头，脸上却并无笑意，谁都知道端华贪财蛮横，捐出几百万都不奇怪，居然只是拿三万打发自己？心中不悦，但想到他刚死了儿子，也还是随口安抚一句。
“端华有心了。”
端华又躬身，坐回去。旁边肃顺凑过来，低声道：“端华兄，三万两，不小了。”端华看了他一眼，没接话。
陆续有人站起来。
“怡亲王载垣，献银二万五千两，玉佛一尊——”
“蒙古亲王，遣人献礼，银一万两，宝马十匹——”
“翰林院侍讲某某，献端砚一方，古画两幅——”
“江南士绅代表郑某，献银五千两，宋版书一套——”
一个一个，一桩一桩。金子、银子、珠宝、古玩、字画、绸缎，像流水一样从那些王公大臣手里出来，被司礼太监一样一样念出来，被记进簿子里，被抬进内务府的库房。
咸丰听着那些数字，脸上的笑越来越深。
这时，一个官员站起来，嘴里带着天津的口音，捧着一个长条形的匣子，躬身道：
“皇上，臣有一物献上。”
咸丰抬了抬下巴：“打开看看。”
那人打开匣子，从里头取出一支火铳。
满殿的人都直了眼。
那火铳做得太精细了。枪管乌黑发亮，是上好的精铁，一看就是西洋来的料。枪托是紫檀木的，雕着缠枝莲纹，花纹细得跟头发丝似的。扳机护圈是纯银的，上头錾着云纹，每一朵云都清清楚楚。最惹眼的是枪托上镶嵌的那块象牙，不过巴掌大小，上头用微雕技法刻着一幅狩猎图，人马山林，栩栩如生。那马在跑，那人在追，那箭在飞，那兽在逃，几十个人物，几百棵树，都刻在那巴掌大的象牙上。
咸丰接过火铳，翻来覆去看了几遍。他举起来，对着光看枪管；他放下，抚摸那块象牙；他扣了扣扳机，听见清脆的咔哒声。
“好！”他眼睛发亮，“这手艺，难得。”
那官员连忙跪下：“臣愿皇上以此神铳，荡平粤匪，中兴大清！”
这话说到咸丰心坎上了。他把火铳交给身边的太监，让人好生收着，又赏了那官员一杯酒。
可下面的人看着那支火铳，心里却冒出另一个念头：
这玩意儿，真能打过兴汉军的洋枪？
他不知道。他也不想知道。