他的话被一名来自扬州本地的团练头领打断，此人脸上带着惊弓之鸟般的仓皇：“大帅！当务之急，非是争论守江还是出击，而是我江北大营自身安危！
太平军一败再败，将林逆兵锋引到了咱们眼皮子底下啊！到时候林逆席卷而下，岂会容我等在此安居？别忘了岳州、宜昌之事！那林远山对我等助朝廷剿贼的，可曾手软过半分？”
他越说越激动，声音发颤：“琦善老大人…唉，有些事做得是绝了些，可也正说明，与林逆之间，已是你死我活，绝无转圜余地！
如今之计，要么，倾尽全力，加固扬州至瓜洲一线江防，与镇江向荣部真正连成一气，死守待援；要么……就得早做其他打算。但万万不可在此坐以待毙，或幻想林逆会与长毛先拼个死活而忘了咱们！”
这人本来想要说跟太平军也沟通一下，甚至支援一点他们物资，让他们顶住兴汉军的攻势，但看情况，他也不敢开头，只能胡乱说些不痛不痒的空话。
帐内一片沉默。托明阿脸色变幻。他知道，琦善的那场屠杀和结下的死仇，已经注定江北大营与兴汉军之间没有第二种可能。
这场会议只是试探，但是什么情况他已经心中有数，但真正的主角不是他们……
扬州城的冬夜，寒气裹着运河特有的湿浊，丝丝缕缕往骨头缝里钻。
原漕运总督衙门的花厅里，炭盆烧得噼啪作响，却驱不散那股子从雕花窗棂缝隙渗进来的、仿佛带着江面硝烟味的阴冷。
几盏昏黄的烛火在穿堂风中摇曳，映着两张同样凝重而疲惫的脸。向荣裹着一件半旧的玄色裘皮大氅，坐在主位，花白的眉毛上还沾着渡江时未及拂去的霜气。
他端起白瓷茶碗，呷了一口已经温吞的茶水，劣质茶叶的涩味让他眉头微不可察地皱了一下，换做以前他是不喝这种，但是现在也只能凑合。
对面的托明阿穿着正式的二品武官便服，坐得端正，但微微前倾的姿势和不时搓动的手指，泄露了心底的不安。
只见他挥挥手，屏退了左右无关仆役，只留最亲信的幕僚和营中一两位旗人将领，这里就再无一个汉人。
托明阿知道自己的资历、战功皆不及向荣，甚至丢了江宁的罪还在自己身上，如果不是琦善暴死轮不到自己上位，所以此刻更以这位江南钦差为尊，言语间带着刻意收敛的恭谨：“向帅一路辛苦。镇江那边…安置得可还顺当？”
向荣声音沙哑，透着心力交瘁的疲惫：“托军门，江南的情形，你大致也知道了。孝陵卫…守不住了，林逆势头太猛。退到镇江，不过是权宜之计。”
他顿了顿，抬眼看向托明阿，“江北这边，琦善…留下的局面，你也清楚。咱们现在，是同一条船上的人。”
托明阿连忙欠身，语气恭敬里带着丝不易察觉的惶恐：“向帅言重了。您老经略东南，威望著于海内，卑职自是唯您马首是瞻。
如今这局面…唉，实不相瞒，营中人心惶惶，粮饷艰难，更兼…更兼扬州旧事，如同悬剑。
卑职才具疏浅，正不知如何是好，全赖向帅主持大局。”他这话说得诚恳，也是实情。
向荣摆了摆手，没接这客套话：“主持大局？谈何容易。硬碰硬，咱们手里的兵，比长毛强不到哪儿去。
兴汉军这股粤匪，你我没亲自对上，但从传来的消息看，绝非洪杨昔日那些乌合之众可比。”
他叹了口气，眼中闪过复杂神色，“太平军…长毛那边，看来也顶不了多久了。石达开被召回天京，安庆一丢，芜湖就是下一个。等林逆扫清了西面，转过头来，你我这两座大营…”
他没说完，但意思再明白不过。屋里气氛更沉了几分，一个满人都统忍不住低声道：“大帅！何必长他人志气？我军虽经移防，江南、江北两营合计，战兵精锐仍有五万之数！这可不是以往报功的虚额，是实打实能拉上阵的青壮！”
另一名旗人参将也补充道：“正是！何况去岁以来，托洋商之便，咱们也购置了不少泰西快枪，甚至有几位红毛教官帮着操练，编练了几营洋枪队。
加上浙江那边逃过来的几位士绅，也带了些火器匠人和洋枪过来助阵。真要摆开阵势，枪炮火力，未必就输给那兴汉军太多！”
“就是！我们还占据长江天险，南北互为犄角，固若金汤……”
数据一一罗列，听起来竟有几分底气。在座几位将领，包括托明阿，眼中也短暂闪过一丝光亮。
是啊，五万战兵，洋枪洋炮，背靠运河与长江，似乎…并非没有一战之力。厅内气氛略微活络了些，有人甚至开始低声议论何处可设伏，何处宜坚守。
但向荣一直没说话。他枯瘦的手指缩回长袖之中，目光停留在跳动的烛火上，仿佛透过那簇火苗，看到了更远、更残酷的景象。
良久，他缓缓开口，声音不高，却像一盆冰水浇灭了刚刚腾起的那点虚火：“石达开能用兵否？”
众人一怔。
“林启荣善守否？”
无人应答。
“韦志俊、陈玉成，乃至那曾杀得我军人仰马翻的罗大纲……这些长毛渠魁，哪个是简单的？”
向荣抬起头，目光扫过众人，那眼神里是深深的疲惫，还有一丝几乎无法掩饰的惧意，“可他们在兴汉军面前，结果如何？
武昌数日而陷，九江苦守即破，安庆…更是几同纸糊！
石达开连战连退，几无还手之力。这不是将帅无能，是……”他顿了顿，吐出四个字：“实力悬殊。”
花厅里死一般寂静。刚才列举的五万战兵、洋枪洋炮，在这冰冷的现实面前，显得如此苍白可笑。
他们与太平军缠斗多年，深知对方骨干将领的厉害，那都是在血火里杀出来的名头。