五师是海军，大型战舰扼守长江口及杭州湾，保障后勤与侧翼，郑鲤则率领二线调过来的两个营步兵，加上中小型炮船、快艇编队则沿着密布的河网，直插太湖流域。
太湖周边水网纵横，清妖残部试图依托复杂地形顽抗，但在郑鲤这支经过多次海战锤炼的精锐水师面前，无论是战术还是装备，都落后了不止一个时代。
几场短促而激烈的交锋后，太湖水面控制权易手。郑鲤部步兵部队在强大水师火力掩护下，连克要地，兵临苏州府城。
浙北大地，雪崩之势已成。兴汉军的灰色洪流，在高效严密的组织保障下，滚滚向前。
江南大营，十二月下旬。
这是位于天京城东南，以孝陵卫为中心，连营绵延至淳化、秣陵关一带的大营，像一只疲惫而依旧不肯松口的巨兽，匍匐在天京的门槛前。
紫金山南麓的这片营垒，早已不复三年前初建时的肃杀严整。木栅栏歪斜破损，壕沟淤塞了半截生活垃圾，连绵的帐篷与简陋的土坯房、茅草棚混杂在一起，炊烟低垂，散发出一种陈腐的、混杂着汗臭、牲畜粪便和劣质烟草的气息。
这里不像军营，更像一个庞大、杂乱且日益贫困的流民市镇。
号称拥兵七万的江南大营，向荣自己心里清楚，能提刀上阵的战兵，满打满算不会超过两万。
就这两万战力里，绿营团练疲沓，旗兵吸食鸦片者众，临时招募的团练纪律涣散，劫掠百姓之事时有发生，与地方矛盾日深。
剩下的是什么？是各级将官吃空饷虚报的名额，是大量随军的家眷、仆役、工匠，还有依附营盘求生的商贩、妓户、乃至算命先生。
混乱在此体现得淋漓尽致，兵不兵，民不民，拖家带口，打仗的心思淡了，琢磨如何在这僵持局面下捞取好处、养活一大家子的心思却活络得很。
也怪不得他们，各省协饷时断时续，欠饷已逾半年，军中怨声载道。
营中的军市曾经颇为热闹，从江宁城内流出的绸缎、古董，从附近州县运来的粮米、菜蔬，乃至偷运的盐铁、私酒，都在这里交易。
但如今，这市场也萎缩得厉害。货架空空，物价飞涨。原因无他，兴汉军的金融手段和严厉的物资管控，如同两只无形巨手，扼住了江南的粮道和银流。能运到大营的货物越来越少，价格高得让普通士卒咋舌。
更精明些的商人，早已将目光投向了上海租界，或者干脆想办法与隐约控制着下游商路的兴汉军势力搭线，那边给的可是硬通货龙元，生意做得安稳。
与此同时，大营的兵力构成却在微妙变化。江浙各地被兴汉军击溃或面临威胁的地主士绅、豪强武装，如同受惊的鸟兽，纷纷带着残存的团练、家丁、粮草和细软，投奔这面尚存的“朝廷”旗帜。他们或为报仇，或求庇护，或另有所图。
这些新来者，带来了数千补充兵员和一批宝贵的粮秣资源，但也带来了不同的诉求和内部新的摩擦。他们与向荣麾下那些暮气沉沉、只想守着营盘熬日子的老绿营之间，隔阂日渐明显。
底层士兵是最先感受到寒意的。粮饷拖欠越来越久，咸丰大钱是没有了，可粮食也没有了，甚至你有钱也买不到。
营外兴汉军步步紧逼的消息，通过各种渠道渗透进来：安庆丢了！池州没了！芜湖被围！杭州早就是人家的了！现在连湖州都被丁毅中打下来了！
“听说了吗？芜湖那边，黄老虎都被堵在城里了！兴汉军的船把江面都封死了！”
“湖州一丢，太湖口就让人家捏住了…咱们大营东边，可就只剩下丹阳、镇江那一线了……”
“何止东边！西边江面上，兴汉军的水师影子都能瞧见了！咱们这孝陵卫，都快成饺子馅了！”
“妈的，这仗怎么打？以前是围着长毛打，现在倒好，咱们跟长毛一块被人家围着！”
“鸡毛钱没见一个，那…那咱们在这儿拼死拼活，图个啥？”
恐慌、茫然、对未来的无措，在肮脏的营帐和寒风呼啸的哨位上弥漫。军纪越发松弛，偷窃、斗殴、开小差日渐增多。军官们弹压得了一时，压不住那日渐溃散的人心。
向荣的中军大帐，气氛比营中任何地方都要凝重。这位年过六旬的老将从广西一路追剿太平军至天京脚下，须发已然花白，脸上深刻的皱纹里嵌着疲惫与忧患。
他面前摊着几分内容矛盾、却都指向绝境的探报：芜湖告急；丁毅中部前锋已出现在太湖西岸，距此不过二百余里；江面巡逻哨船多次报告发现可疑舰影；营中存粮，最多支撑半月；而朝廷那边，除了几道催促“加紧围剿”、“就地筹措”的空泛旨意，再无实质支援，连饷银都指望不上。
幕僚小心翼翼地陈述着困境：“……大人，眼下之势，我已非围困天京之长毛，实与长毛同处林逆兵锋之下。其军自西（芜湖）、南（湖州）两个方向迫近，若其水师再彻底封锁江面，或自东面陆路穿插…我军屯于孝陵卫这凸出之地，三面受敌，背靠天京还是敌人，实为…死地。”
向荣闭着眼。死地，他何尝不知？但“江南大营”这块牌子太重了。这是朝廷在江宁城外钉了三年多的钉子，是咸丰和朝中主剿派的脸面。
不战而弃，擅自后撤？那些清流御史的弹劾，足以让他这钦差大臣死无葬身之地。
“咳，”幕僚干咳一声，观察着向荣的脸色，低声道：“大人，为今之计，或许…或许可奏明朝廷，言我军长期围困，兵力疲敝，粮械短缺，而林逆骤起，横扫东南，其锋正锐。我军若继续顿兵坚城之下，非但难以制长毛，反恐为林逆所乘，致使朝廷东南大局崩坏。
不若…不若暂移师于镇江，与江北大营互为犄角，控扼长江咽喉，整补兵员，稳固根本，同时观望林逆与长毛厮杀，待其两败俱伤，再伺机而动…此乃以退为进，保全实力，以图长远。”
这番话，几乎是明摆着为撤退找的、面上最能说得过去的借口。向荣眼皮微抬，未置可否，只是沉声道：“召众将议事。”