太平军水师的冲锋势头被这突如其来的猛烈、精准且持久的炮火彻底打懵了。前锋船只损失惨重，加上主将被打落没了主心骨。后续战船见状，勇气顿失，纷纷转舵，狼狈不堪地逃走。
只是兴汉军不会看着你跑，火炮轰鸣，同时快船竞速拦截，又抢下了不少的船，能逃回去的并不多，这还是石达开借用岸炮接应才回到水寨。
试探性出击，变成了一个照面就折损大将的惨败。
炮台上的石达开，脸色煞白，浑身冰凉，比这腊月的江风还要冷。他眼睁睁看着罗大纲失踪，看着自家水师溃退，一股混杂着愤怒、悲痛、懊悔和深深无力的情绪，几乎要将他淹没。
“怎么会…怎么会还有这么多弹药？！”他猛地转身，抓住一个从湖口逃回、此刻正瑟瑟发抖的军官衣领，双目赤红，“你不是说他们火药将尽吗？！啊？！”
那军官吓得魂飞魄散，结结巴巴：“殿下…末将…末将逃出来时，他们炮声确实停了…许是…许是后来又补充了……”
“废物！误我军机！”石达开一把将他推开，踉跄几步，扶住冰冷的垛口，望着江面上开始有条不紊逼近、仿佛在炫耀武力的兴汉军舰队，又望望水寨中一片哀鸿、士气彻底跌入谷底的水营，再回头看看安庆城头那些面色惶恐的守军……
一股巨大的阴影，笼罩了他的心头。
接下来，该怎么守？
安庆城头的江风像钝刀子，一下下割着人脸。
石达开扶着冰冷的垛口，手指冻得发木，却浑然不觉。他死死盯着上游江岸那片正在迅速扩张的浪潮，那是兴汉军的登陆场。
密密麻麻的人影蚁群般蠕动，号子声、铁器碰撞声、木料落地声，隔着宽阔的江面都能隐约传来一股沉闷的压迫感。
他们在修营垒，立栅栏，挖壕沟，构筑炮位。动作麻利，秩序井然，那股子埋头干活的狠劲，隔着老远都能嗅到。
“又是这一套……”石达开喉咙里滚出一声模糊的呢喃，带着铁锈般的苦涩。武昌城下，不也是这样吗？先是登陆，然后围起来。
他几乎能猜到下一步：九江那边的俘虏，很快就会像牲口一样被驱赶过来，填壕，扛梯，用血肉消耗守城的滚木擂石和箭矢。
这比用精锐强攻更令人窒息，因为它彻底剥掉了战争最后那层荣耀或勇气的遮羞布，只剩下赤裸裸的、冰冷高效的消耗。
可他石达开能怎么办？出城野战？这个念头只在脑海里闪了一下，就被更深的寒意覆盖。他是吃过亏的，而且不止一次。
城头的守军，那些倚着垛口、抱着长矛或老旧火铳的身影，大多佝偻着，眼神飘忽，不是望着江对岸的敌军营地，就是低头盯着自己露出脚趾的破草鞋。呵出的白气有气无力，很快散在寒风里。
“看啥看？再看人家也不会给我们发饷，发粮。”一个年纪稍大的老兵嘟囔着，把冻僵的手塞进破棉袄的袖笼，“说是天父赐福，赐福在哪？老子肚皮都贴后背了，更别说这么多年玩命，一个子都没有。”
旁边一个明显是路上强拉来的青壮，脸冻得青紫，带着哭腔：“爹娘还在湖北呢…也不知道咋样了…都说家里现在分田…”
“闭嘴！”一个像是小头目的广西老兄弟低吼一声，眼神凶悍地瞪过来，“惑乱军心，老子先砍了你！”可他那凶光底下，也藏着掩饰不住的疲惫和茫然。
打？为啥打？为了天王？为了东王？还是为了身后这座快要断粮的安庆城？以前还能喊“有田同耕，有饭同食”，现在呢？田在哪儿？饭在哪儿？
只有极少数人嘴里还念叨着“天父看顾”、“杀妖升天”，眼神里有种病态的炽热。
但这点火星，在这片冰封般的绝望和麻木里，显得那么微弱，甚至…有些滑稽。
就在这当口，亲兵带着一个人，脚步匆匆地上了城头。来人穿着东殿的黄色号衣，脸色被江风吹得发白，眼神却带着一股子从上面来的、刻意端着的倨傲。
“翼王殿下。”来人抱拳，声音不大，但在安静的城头格外清晰，“东王九千岁有钧旨。”
石达开心脏猛地一缩，缓缓转过身。他甚至不用听内容，只看那人的表情，那“钧旨”二字的语气，就知道是什么事。
这已经是第几次了？杨秀清的催促，一次比一次急，一次比一次透着不耐和猜忌。
“讲。”石达开的声音干涩。
“九千岁体恤殿下劳苦，更忧心天京西线全局。请殿下即刻回京，面陈军务，共商大计。安庆防务…九千岁自有安排。”特使的话说得冠冕堂皇，可那怪异的眼神，像针一样扎人。
石达开只觉得一股郁气直冲顶门，太阳穴突突地跳。回去？现在？兴汉军的营垒都快修到眼皮底下了！临阵换将，还是换主帅，这是嫌安庆丢得不够快吗？！
他强压着火气，尽量让声音平稳：“回复东王，敌军压境，军情如火。本王身为西线主帅，此刻离营，军心必乱。待打退敌军此番攻势，局势稍稳，定当速回天京，向天王、东王请罪述职。安庆在，我石达开在；安庆若有失…我亦无颜再见天京父老！”
话说得铿锵，甚至带上了几分悲壮。这是他内心的真实想法，也是最后的坚持和…一点点委屈的辩解。甚至他更愿意死在战场上，而不是回去，因为他自己也解释不了那些事情。
那特使脸上没什么表情，只是眼神更冷了些：“殿下的忠心，九千岁自然知晓。只是…九江之事，林启荣将军独木难支，湖口之败，水师精锐尽丧…天京议论纷纷，皆言西线指挥…或有失当之处。
九千岁召殿下回京，也是为殿下着想，当面向天王、向众兄弟澄清一二，以免…小人构陷，寒了将士之心啊。”