石达开闻讯大惊，立刻下令严禁传播“妖言”，违者重处。但堵得住嘴，堵不住心。更让他棘手的是，当他想将这些被释放回来的老兵重新编入队伍，补充损失时，竟遭遇了意想不到的抵抗。
不少人跪地哭求，不愿再拿刀枪，只想回家去找不知死活的爹娘妻儿，要么直接追问之前的饷银，不吃你这套空话，要么直接跑了。
“殿下！我们打不过的…真的打不过…他们那炮，那枪…我们冲上去就是送死啊！”一个老兵涕泪横流地磕头，“求殿下开恩，放小的一条生路吧！”
石达开看着这些曾经也算悍勇、如今却斗志全无、只求活命的部下，心中一片冰凉。他仿佛看到了自己这支军队的脊梁，正在被生存与温饱的承诺悄然侵蚀、折断。
他能怎么样？难道去抢他们手里兴汉军发的那些路费吗？之前他留下给林远山的问题，现在落到他的头上。
“攻心为上…林远山，你好毒的手段。”他站在城头，望着浩荡东去的江水，喃喃自语。
这一手释放战俘发钱回家，比十万大军压境，更让他感到无力。太平军起事之初，靠的是“有田同耕，有饭同食”的平均理想和宗教狂热。
如今，理想在内部腐化中褪色，狂热在严酷现实前降温，而兴汉军却拿出了更实在的东西。温饱与活路。
紧接着，九江公审、林远山严惩内部蛀虫的消息，也如同长了翅膀般传来。虽然太平军官方宣传极力歪曲，斥为“妖军内乱，天父降罚”，但私下里，军官们暗自咂舌于兴汉军法纪之严酷，连统帅都被牵连；一些尚有廉耻心的底层军官，则不免将自己军中上官的作威作福、克扣粮饷与之对比，心下怅然。
加上湖口水战惨败的那十几条船逃回来，更是加重了这些情况，谁都能感受到，军心，已如江边被寒风侵蚀的沙堤，开始松动、流失。
就在这人心惶惶之际，江上瞭望塔传来了刺耳的警钟声！
“发现大队船只！是兴汉军水师！”
石达开和罗大纲疾步冲上临江的炮台。只见下游水天相接处，一片帆影如林，正顺着江水，浩浩荡荡驶来。虽然距离尚远，但那严整的队形，船体明显更优的流线，以及桅杆上猎猎飘扬的血色战旗，红底黑字，都带来一股沉重的压迫感。
罗大纲眯着眼睛看了半晌，突然道：“殿下，看其队形，似乎并非全速前进，补给船跟随紧密。
湖口逃回的弟兄曾说，兴汉军火炮虽利，但激战之后，弹药似乎也所剩无几。他们一路打过来，沿途州县虽多望风而降，但搬运缴获、安抚地方，也要消耗时间人力。此刻来袭，未必是全军主力，或许是先锋舰队，弹药未必充足！”
他越说眼睛越亮，一股好战的豪气涌了上来：“我安庆水营虽然不如湖口，但大小战船尚有百余，将士们复仇心切！若是趁其远来疲敝，弹药不济，以众击寡，未必没有胜算！末将愿率精锐出战，挫其锋芒，也能提振我军士气！”
石达开闻言，心中剧烈斗争。理智告诉他，罗大纲的判断有风险，兴汉军岂会不补充弹药就贸然深入？但情感上，他又何尝不想打一个胜仗，来稳住摇摇欲坠的军心，堵住天京那边悠悠之口？而且，罗大纲水战经验丰富，或许真能抓住机会……
他沉吟良久，看着罗大纲眼中燃烧的战意，终于缓缓点头：“罗叔既要战，须格外小心。此战意在试探，挫敌锐气即可，不可恋战。若见敌炮火依旧猛烈，不可硬冲，速退！安庆城防，离不开你。”
“殿下放心！”罗大纲慨然抱拳，脸上焕发出惊人的神采，“末将必提几个妖将的头颅回来！”他心中或许也存了证明自己、为太平军水师正名的念头。
很快，安庆水寨闸门大开，罗大纲亲率五十余艘大小战船，其中不乏一些体型较大、专为跳帮接舷战改装过的快蟹、长龙，鼓足风帆，排出进攻阵型，朝着上游出现的兴汉军舰队迎头冲去！
江面上，战鼓擂动，喊杀声震天，太平军黄旗招展，气势一时无两。
石达开站在炮台上，手心满是汗水，目不转睛地盯着战场。
两支舰队迅速接近。兴汉军舰队似乎略有迟疑，队形微调，但并没有转向或后退的迹象。
就在进入寻常火炮射程之前，兴汉军舰队前列的数艘大型战船侧舷，猛然喷吐出连绵不绝的橘红色火光和浓密的白烟！
“轰轰轰轰——！”
剧烈的炮声隔着数里传来，依旧震耳欲聋。无数黑色的弹丸呼啸着划破江面，激起一道道冲天水柱，其中不少准确命中了冲锋在前的太平军战船！
木屑纷飞，桅杆折断，惨叫声隐约可闻。一艘快蟹船头直接被实心弹命中，瞬间炸开一团碎屑，缓缓倾覆。
但是太平军也是悍勇，指挥船只分散，加快速度冲过炮火封锁区。无数更小一点的船趁机靠近过去，甩出钩锁想要跳帮，但是被兴汉军战船两舷的虎蹲炮近距离喷出散弹，直接覆盖过去，船没沉，但是哀嚎不止。
虎蹲炮只需要抽出其中的炮胆换一个就直接继续开炮，火力不断……
罗大纲的坐舰在队列中颇为显眼，他看着战况着急，似乎想冲上去提振士气。
然而，兴汉军的炮击又密又狠，仿佛弹药无穷无尽一般。第二轮齐射接踵而至！
一枚沉重的实心铁弹，携着可怕的动能，狠狠地砸在罗大纲坐舰的船身中部！
“咔嚓——！”令人牙酸的木材断裂声仿佛在石达开心头响起。他看到那艘大船的船体明显向下一沉，龙骨恐怕已断，江水疯狂涌入。
“罗叔！”石达开失声惊呼。
视线中，那艘正在倾覆的船上，人影纷乱跳水。一个披着醒目将甲的身影在船舷边挣扎了一下，似乎还想指挥什么，但沉重的铠甲迅速将他拖入冰冷的江水中。
兴汉军周边厮杀的小艇飞快划近，用挠钩将那个还在扑腾的身影拖了上去……