长江在这里笔直顺畅，水势浩荡，江面开阔。北岸是巍巍大别山的余脉，山势连绵，如同蹲伏的巨兽；南岸则是丘陵起伏，间有平野。
安庆城便雄踞在这大江背岸的险要之地，城高池深，背靠大龙山互为犄角。上接九江，下接芜湖，自古便是控扼长江中下游的咽喉锁钥，兵家必争之地。
自太平天国定都天京，西征以来，安庆更成了天京西面最重要的门户和战略支撑点。石达开长期经营此地，以此为根基调度西征军事，囤积粮秣军械，训练水陆兵马。
城头飘扬的黄旗比天京的似乎更显斑驳，却也带着一种久经战阵的煞气。码头上樯橹如林，但细看之下，不少船只显得老旧，修补的痕迹在冬日的寒风中格外刺眼。
石达开从黄州一路东撤，绝非单纯的溃逃。他像一头受伤但依旧狡黠的头狼，沿着长江北岸那些尚未被兴汉军完全控制的县镇村落，疾驰而过。所过之处，粮仓被搬空，青壮被裹挟，船只无论大小都被征召。留下的是一片哭嚎的百姓和饥寒苦厄。
他知道这手段酷烈，有伤好生之德，但他更清楚，必须给追击的兴汉军制造障碍，延缓他们的推进速度，为自己在安庆重整旗鼓争取哪怕多一天的时间。
九江城外林启荣那戒备疏离的眼神，如同冰水浇头，让他彻底清醒。自己“丧师失地”的败将身份，加上那些早已在民间发酵的恶毒流言，使得他这位翼王在东殿嫡系眼中，已与可疑之人无异。
他只在九江短暂停留，补充了些许粮食，对林启荣劝告几句，便带着满心的憋屈和愈发深重的危机感，径直返回了自己的老巢。
安庆守将罗大纲，早早在码头迎候。这位年近五旬的老将，皮肤黝黑粗糙，脸上带着江风和战火刻下的深深纹路，眼神却依旧锐利如鹰。他并非广西老兄弟，早年是广东天地会的一方义军，起事比现在很多人都更早，也因此被清廷追剿被迫率众流窜入桂，后被胡以晃和冯云山说服，带着麾下精通水战的弟兄加入了太平军。
这些年来，他率领水营东征西讨，战功赫赫，是太平军中少数能独当一面、又不完全隶属于杨秀清嫡系的名将。所以才会负责这种要害之地。
见到石达开形容憔悴、兵马零落地归来，罗大纲心中已是一沉，但他什么也没多问，只是抱拳沉声道：“殿下辛苦了，城中已备下热水饭食。”
回到熟悉的地盘，石达开水也顾不上多喝，立刻召集安庆现有的主要将领和属官。他需要时间，需要把手里这支混杂了溃兵、沿途裹挟的青壮、以及安庆原驻防兵的队伍，重新捏合成形。
城墙需要加固，江防需要整备，破损的战船需要抢修，更多的舢板、渔船需要征集……原因很简单，他有种强烈的预感，九江撑不了多久，兴汉军的兵锋很快就要指向安庆。
然而，他刚刚开始布置防务，加固城墙缺口，催促工匠赶制守城器械，江上的探船就送来了晴天霹雳般的消息：湖口惨败，水师主力尽丧，九江已被合围！
议事厅内，气氛瞬间降至冰点。罗大纲“霍”地站起，抱拳示意：“殿下！九江乃安庆屏障，林启荣将军是条好汉，我们不能坐视！请给末将一支兵马，兼程驰援，里应外合，或可破围！再不济也能接应一二。”
石达开坐在主位上，手指无意识地敲击着铺在桌上的简陋地图，半晌，才长长叹了口气，那叹息里充满了疲惫和一种近乎绝望的清醒：“罗叔，迟了。”
他抬起眼，目光扫过厅中诸将，这些面孔有的熟悉，有的陌生，但此刻都写满了惊惶。“湖口一失，江路已断。逃回来的弟兄说，围攻九江的，除了林远山本部，还有从武昌沿江东下的两万兴汉军。也就是说，九江周边，现在至少聚集了四万以上的兴汉军主力。”
他顿了顿，声音干涩，“这意味着什么？这意味着林远山打九江，是志在必得，是以泰山压顶之势，要一举粉碎我天国的西线防御！我们此刻去救，野战，能敌得过他们的排枪火炮？水战，能破得开他们的船队？不过是徒耗兵力，把自己也填进去罢了。”
这话有理有据，但听在部分将领耳中，尤其是那些对“翼王通敌”流言将信将疑的人心里，却品出了几分“怯战”、“保存实力”的味道。
罗大纲眉头紧锁，他征战半生，自然知道石达开分析的在理，但那股子江湖豪气和义气血性让他难以接受坐视友军覆灭。他张了张嘴，想说什么，最终也只是重重地“唉”了一声，坐了回去。
石达开将众人的神色尽收眼底，心中苦涩更甚。他知道猜忌的种子已经种下，自己如今是黄泥巴掉裤裆，怎么辩解都显得苍白。他只能压下烦闷，厉声道：“九江已不可为！当务之急，是守住安庆！
罗叔，你熟悉水战，江防巡逻、瞭望哨探必须加倍！尤其是下游方向，兴汉军的先锋水师随时可能出现！陆上，各门加派守军，滚木擂石、火油金汁务必充足！征调城内所有青壮，协助守城！”
命令一道道下达，安庆这座江畔巨城，像一只受惊的刺猬，开始蜷缩起来，竖起全身的尖刺。更多的探马被撒出去，水陆并进，试图捕捉兴汉军主力的动向。
然而，比兴汉军的炮弹更早、也更致命打击到的，是人心。
先是陆陆续续，有从黄州附近被兴汉军俘获后又释放的太平军士兵，三三两两，或独自一人，衣衫褴褛却活着回到了安庆。他们带来的消息，在军营和底层百姓中悄然炸开：
“人家那边，当兵的顿顿能吃饱，隔几天还能见点荤腥！”
“受伤了有医官给治，裹伤的布都得煮过的呢！”
“放我们走，还给了路费……是真给银子，不是天父福音！”
“他们不拜上帝，也不逼人信教，就说驱除鞑虏，不打自己人……”
这些朴素到极点的见闻，像涓涓细流，汇入太平军士兵尤其是那些被强征入伍、终日饥寒交迫、还要忍受严格教规和残酷军纪的士卒心中，荡起巨大的波澜。
圣库？那是老爷们享用的。天父福音？能当饭吃还是能御寒？一种比较，一种怀疑，开始不可遏制地滋生。