前锋是黄鼎凤、陈永秀的东进舰队，大小战船五百余艘，其中主力是缴获的湘军船队，经过简单改造，加装更多更大火炮而成的战船。
更多是新下水的浅水炮艇，船身吃水极浅，在冬季低水位的长江里如鱼得水。
后面跟着数不清的运输船队，满载着从武昌、黄州押送来的俘虏和攻城器械。
林启荣站在九江城头，举着千里镜，手心里全是汗。
他预料到兴汉军会来，但没预料到来得这么快、这么狠。更没预料到的是其中主力直接掠过九江城，朝着湖口杀去。要知道太平军的水师就在其中。
长江在这里拐了个急弯，江水裹挟着上游的泥沙，在湖口县外冲出一片宽阔的喇叭状水域。
往东是奔流不息的大江主道，往南，一道狭窄如咽喉的水门，通向已然萎缩的鄱阳湖。
这咽喉，就是湖口。
太平军在九江方面水师主将也是个水里滚了半辈子的老江湖，此刻站在湖口西岸的望台上，举着千里镜的手稳如磐石。
镜筒里，上游江面出现了桅杆的森林。
“来了。”他放下镜子，声音沙哑得像磨砂纸。
副将吞咽口水：“将军，我们真不撤进湖里？凭我们对湖里水道的熟悉，兴汉军那些大船……”
“撤进去？”主将冷笑，“撤进去就是等死。你当张世荣在南昌是吃干饭的？他那支内河水师虽然船小，可数量不少。我们要是全挤进鄱阳湖，水位这么低，大船动弹不得，到时候前有湖口堵着，后有张世荣捅屁股，那才叫瓮中捉鳖。”
他指着江面：“就在这儿打。湖口这地方，窄，水流又高又急，他们的船队展不开。我们占着两岸炮台，居高临下。只要卡住这咽喉，兴汉军的船就过不去，过不去就合围不了九江！”
话音未落，上游已传来隆隆炮声。
黄鼎凤的东进舰队没有冒进。
前锋十二条快艇抵近湖口三里处就停下，测量水文，试探炮台射程。江面上北风正劲，吹得帆索呜呜作响，这是顺风，也是火攻的绝佳条件——可太平军早防着这一手。
主将在湖口两岸拉起三道铁索，离水面不过丈余，用木桩固定在岸边的礁石上。
铁索上缠满荆棘、破渔网，还挂着铃铛。别说火攻船，就是寻常快艇撞上去，也得被缠住动弹不得。
“他妈的，学曹操呢？”黄鼎凤在座舰上骂娘，“想办法带一队舢板，看能不能砍断！”
子时，陈永秀亲率三十条舢板，每船四人，滑向铁索。
起初很顺利。第一条舢板贴近南岸铁索，水手举起刀斧准备清理，紧接着，岸上亮起无数火把，锣声、梆子声乱成一片！
“有埋伏！”
箭矢如雨点般从岸上射来。不是普通的箭，是火箭，在空中划出猩红的弧线。两条舢板当即被点燃，水手惨叫着跳江，在冰冷的江水里扑腾。
陈永秀大吼：“撤！快撤！”
已经晚了。岸上炮台响起闷雷，实心铁球砸进水里，激起数丈高的水柱，形成的浪涌把小舢板掀得东倒西歪。
又有三条船被浪打翻，人落水后，立刻被急流卷向铁索，撞上去就是筋断骨折。一旦打中那就是更加惨烈。
这一日，兴汉军折了七条舢板，三十多人，连铁索的边都没摸到。
第二日，天刚亮，真正的厮杀开始了。
黄鼎凤不再取巧。他把舰队分成三波：第一波二十条大船，全是硬帆快舰，船头包铁，甲板上堆满沙袋——这是用来冲阵的。
“给老子撞！”黄鼎凤站在船头，手里令旗狠狠劈下，“撞开铁索！撞不开，就给老子死在铁索上！”
二十条快舰满帆顺风，像二十支离弦的箭，直射湖口。
太平军水师主将在望台上冷笑：“放！”
两岸炮台同时开火。这不是水师船炮，是正经的岸防重炮，口径大、射程远、打得准。
第一轮齐射，三条兴汉军快舰被直接命中，一条当场断成两截，两条燃起大火，但居然不停，拖着火焰继续前冲！
“疯子！”副将脸色发白。
“不是疯子，是死士。”主将咬牙，“传令水师出击！不能让他们靠近铁索！”
湖口内，太平军水师主力杀出。大小战船上千艘，虽然多数是改装过的漕船、渔舟，但胜在数量多、熟悉水文。他们不跟兴汉军硬碰，专门绕到侧翼，用拍竿、钩镰枪，专打船舵、帆索。
江面上顿时乱成一锅粥。
兴汉军可不怕，船与船撞在一起，接舷战瞬间爆发。刀斧砍在船板上，长矛捅进人身体，火罐在空中飞，落到哪里哪里就是一片火海。
江水被血染红，浮尸顺着水流上下起伏，有的撞在铁索上，挂在那里，随波摇晃。
黄鼎凤的座舰冲在最前，连中三炮，甲板炸开一个大洞，但他半步不退：“开炮！”
水手们点燃引信，爆炸声接二连三，一条太平军的战船被炸断龙骨，缓缓下沉，船上的水手像下饺子一样往江里跳。
但太平军也狠。几条小船不要命地撞向兴汉军大船，撞上就放火。火焰顺着缆绳往上爬，眨眼就烧了起来。
同时陈永秀组织一些突击队杀上了两边的炮台，将其拿下，断了太平军的依仗。
战斗打足了一天，江面上飘满了船骸和尸体。北风把硝烟和血腥味吹得到处都是，连两岸的枯芦苇都染上了一层暗红。
兴汉军付出了六条大船、十七条小船的代价，直接破开了湖口的封锁。
太平军也损失惨重，三十多条船沉没，水手伤亡过千。但湖口，还在他们手里。