“同归于尽？”阿礼国冷笑，“他们有这个资格吗？霍普准将，你的舰队拥有这个时代最先进的蒸汽动力和舰炮！难道会被几艘破烂的火船吓住？”
“爵士，”霍普准将正视着他，“我毫不怀疑皇家海军能够取得一场战术胜利。但代价呢？我们的战舰是女王陛下在远东的重要资产，承担着维护广泛利益的任务，而不是为了清国某个地方士绅的愚蠢失误，或者某些过于贪婪的商人的损失，就去与一支控制了广大腹地的军队进行一场可能旷日持久、代价高昂的冲突。克里米亚的战事正紧，国内不会支持我们在东方开辟第二战场。”
这话像一盆冷水，让过于激动的气氛稍微降温。沙逊代表眯起眼睛：“那么，准将的意思是？”
“有限度的武力展示，配合外交压力。”霍普准将道，“派遣两到三艘战舰，前出至杭州湾口，进行巡航，拦截、检查可疑船只，必要时可以击沉一两艘兴汉军的巡逻船以示警告。
同时，由领事馆向兴汉军方面提出最严厉的抗议，要求他们立即释放被扣押的英国公民，赔偿损失，并对其‘假冒义民、偷袭盟友’的行为做出解释和保证。如果对方不就范……我们再考虑进一步的措施。”
法国领事点头：“法国方面可以联合行动。我们可以以‘保护传教士和教产’的名义派舰同行。但行动必须控制在‘回应挑衅、维护条约权利’的范围内，不能给外界，尤其是伦敦和巴黎的那些反对派，留下我们主动挑起大规模冲突，导致贸易受阻的口实。”
阿礼国深吸几口气，强迫自己冷静下来。他知道霍普和法国佬说得有道理。直接全面开战风险太大，但若毫无表示，则威望扫地，后续的利益攫取将困难重重。
“好吧。”他最终妥协，“就按准将说的办。有限威慑，强硬交涉。但是，”他目光扫过沙逊和宝顺的代表，“我们需要一个更统一的立场。仅仅英法不够，至少要让美国、普鲁士他们保持沉默。
通知他们，下午召开会议。我们要让兴汉军明白，他们面对的不是一两个国家，而是文明世界的共同意志！”
殖民者的逻辑简单而傲慢：投资必须得到回报，权威不容挑战。嘉兴的失败，触动了他们最敏感的神经。
观望期结束了，有限的、可控的干涉，成为他们维护殖民特权的必然选择。
杭州湾外海，冬季的寒风卷起灰白色的浪涌，拍打着船舷。
兴汉军第五师的主力舰队早已集结，以二十余艘改装过的红单船、赶缯船为核心，辅以上百艘哨船、舢板，以一个松散的弧形阵列，扼守在澉浦至金山卫之间的海域。
他们的船只大小不一，最大的红单船也不过二十多门火炮，且多是老旧的，射程、精度、射速都无法与鬼佬更大的战舰相比。
然而，每一艘船的甲板上，水兵们都沉默地坚守岗位。炮手们反复擦拭着炮膛，检查火药包；桅盘上的瞭望哨睁大眼睛，死死盯着天水相接之处；更多的人，则抱着刀斧、火铳，或检查着堆放在船舷边的、装满火油和硝石的陶罐，那是为火攻船准备的。
在嘉兴消失的郑鲤此刻站在旗舰的船头，海风将他披风下摆吹得笔直。他放下望远镜，脸上没有任何惧色，只有一种近乎冷酷的平静。
“来了。”他低声说。
远处，三艘高大的战舰身影破开海雾，缓缓驶来。居中的是一艘拥有两层炮甲板、船体厚重的英国风帆战列舰，侧舷密密麻麻的炮窗如同巨兽的獠牙；左侧是一艘体型稍小、但烟囱冒着黑烟的蒸汽明轮护卫舰；右侧则是略显修长，挂着法国旗的战列舰。
英国战舰的舰桥上，霍普准将同样举着望远镜，观察着对面那片在他看来堪称简陋的舰队阵列。他的副官在一旁报告：“对方阵列松散，但占据了上风位。发现多艘小型船只游离在主力阵列侧翼，疑似火攻船。我们是否按照计划，前出至对方射程边缘，进行威慑性炮击？”
霍普沉吟着。对方的阵容比他预想的要整齐，虽然装备落后，但那种严阵以待、甚至带着决绝死寂的气氛，让他感到一丝不同寻常。这不像清国水师那种一触即溃的乌合之众。
这就是铁甲舰还没出来的好处，大家都是风帆为主要动力，在近海这边，优势还没有大到不可逾越。
“发信号：我们在处理海盗，保护侨民，维护商业秩序，要求对面舰队表明身份，并立即让出航道。警告他们，任何敌对行动都将招致毁灭性打击。”霍普下令。他打算先进行例行公事的外交威慑。
信号旗升起。然而，对面的兴汉军舰队毫无反应，依旧沉默地横亘在航道上。只有“兴汉”血旗，在凛冽的海风中猎猎狂舞，仿佛无声的呐喊。
“将军，对方拒绝回应。”副官报告，还不忘补充一句：“当然也有可能他们看不懂我们的旗语。”
霍普脸色沉了下来。这种沉默，比辱骂更让他感到被轻视。“命令，右舷炮门准备！目标，对方旗舰前方一百码海域，一发实心弹警告射击！”
命令下达。这艘战舰庞大的船身微微调整角度，右舷中层的一门32磅长炮炮口冒出白烟，轰鸣声震撼海面。一枚沉重的实心弹划破空气，落在兴汉军旗舰左前方不足五十米的海面上，激起高大的水柱。