众人附和举杯，徐老二矜持地欠身，抿了一口杯中温热的琥珀色黄酒，放下杯子，清了清嗓子，瞬间成为全场的焦点。
“诸位世伯、同道，”徐老二开口，声音不高，却清晰，带着从租界染上的、略微拿腔拿调的官话口音，“此次沪上之行，幸不辱命。英法美三国领事，对我江浙士民‘毁家纾难、共抗粤匪’之志，深表钦佩与同情。”
他顿了顿，目光扫过众人期待又紧张的脸，缓缓抛出一连串消息：“经由多方磋商，首批援助已然敲定。五百条簇新的洋枪——”
说着他还不忘强调：“可不是绿营那些破烂火绳铳，是正经的燧发快枪！配套火药铅弹三万斤。另有十二门重炮，架在城头能打出数里。更关键的是，”
他压低了声音，带着几分神秘与得意，夹杂着一些另类的词汇：“英法方面，已允诺派遣十余名退役军官及上百有经验的炮手、工兵，以私人顾问身份前来，协助训练新式洋枪队，指导城防布置。”
阁内响起一片低低的吸气声和交头接耳的嗡嗡声。盐商脸上堆满笑，连连拱手：“徐二爷大才！真乃我江浙士林之栋梁！有此利器强援，何愁粤匪不退？”
漕帮舵主则更关心实际：“枪炮何时能到？走哪条路？如今水路……”
“你放心。”徐老二自信地截断他的话，“首批枪械弹药，已由英商宝顺洋行的快船秘密运至松江。
后续将由我徐家与诸位合力组织的可靠人手，分批次、多路线，经内河、陆路隐蔽转运至杭州及周边要地。
路线、接应点均已安排妥当，万无一失。”他这话半真半假，转运是真，但“万无一失”却难说，不过此刻需要的是信心。
陆老爷捋着胡须，点头赞叹：“好，好啊！此真乃雪中送炭！只是……洋人如此鼎力相助，所图想必非小吧？”他目光似笑非笑地看向徐老二。
徐老二面色不变，早有准备：“洋人重利，亦重约。所求者，无非是贸易畅通、传教自由、侨民安全。黄抚台已有明示，事急从权，凡有助于抗贼保境者，皆可相机权宜。些许通商章程细节、租界管理琐事，待打退了粤匪，大局安定，再行详议不迟。”
他轻描淡写地将阿礼国等人开出的苛刻条件，模糊成了“章程细节”、“管理琐事”。
在座的都是人精，岂会听不懂其中的交换意味？但此时此刻，就像溺水之人抓住稻草，哪怕知道稻草可能连着鱼钩，也顾不得了。
更何况，他们潜意识里觉得，与洋人打交道、花点钱，出让些无关痛痒的权利，总比被兴汉军抄家灭族、田产分给泥腿子强。
盐商嘿嘿一笑，浑不在意：“洋人要做生意，咱们就同他们做生意嘛！上海开埠以来，生意不是越做越大？只要枪炮能来，能把那帮要分咱们田、抄咱们家的泥腿子赶走，些许码头、税关的事情，让洋人去管，说不定还更清爽！咱们只管收租子、做买卖，岂不省心？”
他这话代表了不少只关心眼前身家、对主权概念模糊的豪商心态。反正只要兴汉军被消灭，他们就又能从那些泥腿子身上赚回来。同样海关也不是他们的利益。
“此言甚是！”一个丝商附和道，他之前被兴汉军闹出的风声吓得不轻，“那林逆行事，倒行逆施！竟说什么打破祖制！这岂不是要刨了我等士绅商贾的根？没有我们管理田庄、组织生产、维系市面，那些泥腿子懂什么？天下岂不早就大乱！”
这话像点燃了某种情绪，席间顿时响起一片愤慨之声。
“就是！他们也就靠着火器犀利，猝然发难，打了朝廷一个措手不及。真要论起治理地方、安抚百姓、征收钱粮，哪一样离得开我们读书人、我们这些世代积善的乡绅？”
“听说他们在金华，把几个有功名的先生当众审判，田产分给佃户，店铺交给伙计，简直是无法无天！此等暴政，岂能长久？”
“何止！他们人太少了！”一个消息灵通的米商压低了声音，却难掩兴奋，“我有个亲戚从宁波逃过来，说兴汉军占了宁波府城后，只留了不到千人驻守，大部分精锐都调去北边打杭州了。
他们胃口太大，福建、两广、湖南、江西、浙江……到处都要分兵把守，摊子铺得这么开，我看是强弩之末了！”徐老二适时接话，眼神中带着一种洞悉全局的优越感：“这位仁兄所言极是。我从上海洋人处获悉，兴汉军战兵总数，估摸不过十万左右。林逆看似鲸吞万里，实则处处捉襟见肘。
如今其主力被牵制在杭州城下，水师又要封锁海口、应对洋人，还要分兵控扼浙东浙南诸多州县……嘿嘿，他们就像一头闯进田地蛮牛，看似横冲直撞，实则每动一步，都在踩坏那些水稻。”
“所以咱们的机会就来了！”漕帮舵主猛地一拍大腿，眼中凶光闪烁，“鬼佬…哦不，洋人给了枪炮，咱们有人有地盘。杭州那边有黄抚台和官军顶着，咱们嘉兴、松江这边，把队伍拉起来，好好练！等那兴汉军久攻杭州不下，师老兵疲，或者后方哪里出了乱子，咱们就瞅准机会，给他来一下狠的！”
他越说越激动：“不指望咱们能灭了他，但只要打他一个败仗，哪怕是吃掉他一个营、一个哨！那就是天大的功劳！消息传到北京，皇上龙颜大悦，封赏还能少了？
在座的各位，到时候就不是士绅商贾了，那都是保境安民、挫败粤匪的功臣！顶戴花翎，说不定都能挣来一顶！”
这番描绘的前景，让在座许多人呼吸都粗重了几分，眼中放出光来。之前被兴汉军势如破竹吓得仓皇欲逃的恐惧，此刻在酒精、暖阁和这“美妙蓝图”的刺激下，早已烟消云散，取而代之的是一种混合着投机、自大与报复欲望的亢奋。
陆老爷缓缓点头，总结般道：“此话虽直白，却在理。当今之势，危中有机。粤匪排斥我士绅，自绝于天下正道；而朝廷、洋人，皆可为我所用。
我等世代居此，根基深厚，岂是骆秉章那等无根浮萍、稍遇风浪便弃城而逃的鼠辈可比？”他话语中毫不掩饰对那些选择投降或逃跑的湖南、福建士绅的鄙夷。
“骆秉章之辈，无非是舍不得那点家财，又贪生怕死，才行此下策，寄望于林逆那点虚妄的仁慈。殊不知，与虎谋皮，终为虎食！我江浙士林，诗礼传家，风骨铮铮，岂能效此卑劣行径？”一位老秀才模样的士绅捻须慨然，赢得了不少附和。