更让他光火的是，就拖延了这几天，不少嗅觉灵敏、家产丰厚又血债累累的土豪劣绅，早在城破前就收拾细软，举家逃往西边，那是太平军控制下的九江府地界。
“投长毛去了？”张世荣听到汇报，气得笑出声来，一口浓痰啐在地上，“好啊！真好！清妖的走狗，逃到反清的长毛那里求庇护？这他妈的是什么世道？乌龟王八凑一窝！”
他立刻叫来宣教干事：“给老子写！把这事原原本本写清楚，哪家哪户，欠了多少血债，怎么跑的，跑到九江太平军受庇佑了，都他妈的给老子写明白！写成告示，让百姓知道，也让商队、流民往西边传！”
他眯起眼，露出狼一样的狠笑：“太平军不是自诩救民水火吗？老子倒要看看，他们收留这些满手百姓鲜血的清妖余孽，还怎么唱那个高调！也让天下人瞧瞧，这反清的成色，到底有几分是真！”
很快，各种版本的传言就像长了翅膀，在赣北、鄂东的民间流传开来。内容大同小异，核心就一个：太平军九江守将林启荣，庇护从南昌逃过去的清妖官绅。
这消息传到寻常百姓耳中，或许只是多了点茶余饭后的谈资，嘀咕一句“天下乌鸦一般黑”。但传到那些原本对太平天国还存有一丝幻想、或是与清妖不共戴天的江湖汉子、读书人耳中，不啻于一盆冰水，浇得人心里透凉。
九江。
太平军的冬官正丞相、九江镇守使林启荣按剑立于楼头，江风将他绛黄色的战袍下摆吹得紧贴腿甲。
他三十出头年纪，面庞黝黑，皱纹深刻如刀凿斧刻，是久经战阵风霜留下的印记。一双眼睛沉稳有神，此刻正眺望着东北方向，那是鄱阳湖口，也是南昌方向。
南昌陷落的消息，他比张世荣的告示传得还快几分。自有专门的探马斥候，日夜监视着东边这支骤然崛起的兴汉军动向。
“丞相，南昌逃过来的人，又多了几户。是原南昌府通判、守备千总，还有两个米行的大东家，都带着家小细软。”副将低声禀报，递上一份名册，“照旧安排在城西营房暂住，派人看着。”
林启荣接过名册扫了一眼，眉头微不可察地皱起。这些人，说是“反清义士”投奔而来，实则成分复杂。那通判、千总手上少不了人命，米行东家在围城时囤积居奇也是有的。收留他们，实是不得已。
九江地处要冲，北扼长江，东屏安庆，是天京西面门户，也是西征军重要的后勤节点和兵员补充地。杨秀清给他的命令很明确：固守九江，积蓄力量，监视兴汉军，但尽量避免直接冲突。
要固守，就需要钱粮，需要熟悉地方情况的人手。这些逃来的士绅、旧吏，带着钱粮，对江西地方人情、地理也熟，用好了是助力。
更何况，其中未必没有真心痛恨清妖、或遭受兴汉军逼迫，看出太平军与兴汉军迟早有一战，想提前下注的。
但麻烦也随之而来。这些人鱼龙混杂，难保没有清妖细作或心怀叵测之徒。更棘手的是，兴汉军那边显然已经知道了，而且正在大肆宣扬，把这盆脏水结结实实扣在了太平军头上。
“东殿那边……有回复吗？”林启荣问的是早些时候送去的，关于兴汉军使者抵达天京、以及南昌战事的急报。
“尚无明确指令。只让丞相谨守城池，加意防备，一切听候天京安排。”
林启荣心中暗叹。天京如今暗流汹涌，东王与天王之间……他不敢深想。作为杨秀清的嫡系，他只知道严格执行东王的命令。
“加强江防，尤其是湖口、小池口各处水寨，巡逻哨船增加一倍。陆路各隘口，增派岗哨，严查往来行人，特别是东面来的。”
林启荣沉声下令，“对逃来的人，分开看管，仔细甄别。有真才实学、且身家清白的，可以酌情任用；那些劣迹斑斑、只想托庇保命的，看紧点，别让他们生事。”
毫无疑问，林启荣也准备收拢炮灰，应对兴汉军。
“那……兴汉军那边的流言？”
“不必理会。”林启荣摆摆手，目光重新投向苍茫的江面，“清妖污蔑我们是‘长毛匪类’，我们可曾少了一块肉？兴汉军要嚼舌根，由得他去。我们只需把九江守得铁桶一般，练好兵，储足粮。真有敢来犯的……”
他按在剑柄上的手微微用力，骨节泛白：“我林启荣和九江数万弟兄，也不是泥捏的！”
话虽如此，但他心中那根弦，已然绷紧到了极致。面对虎视眈眈、手段狠辣且战斗力不明的兴汉军。九江，真成了风口浪尖上一叶扁舟。
……
时间回到十月，嘉兴，南湖岸。
此处别院临水而建，是嘉兴陆家数代经营、专为宴集清谈所筑的精致园林。
今夜，阁内灯火通明，暖意熏人，与外间凛冽的寒风宛若两个世界。厚重的苏绣帘幕低垂，隔开了冬夜的肃杀，也仿佛隔开了不远处的烽火与流离。
阁内济济一堂。主位上坐着本地士绅领袖、年过五旬的陆老太爷，面皮白净，蓄着精心打理的山羊须，眉眼间惯常的忧虑似乎淡去了几分，代之以一种刻意维持的从容。
他左手边是刚从松江地界回来的徐家老二，一身剪裁合体的深灰色西洋风格大衣，与在座众人的绸缎长衫、裘皮袄子格格不入，却更显出其“沟通中外”的特殊地位。
在鬼佬面前跟条狗一样，但是回来，在其他人面前立马就又变得高高在上。带着莫名的优越感。
其他几个则是当地盐商、还有漕帮在嘉兴的舵主、以及其他几家丝商……
空气中弥漫着酒菜香气、炭火暖意，以及一种劫后余生、却又隐隐亢奋的复杂情绪。酒过三巡，菜上五味，话题便从风花雪月、古玩书画，不可避免地转到了眼前的时局。
“诸位，且满饮此杯！”陆老爷端起面前的薄胎酒盅，声音带着些许刻意拔高的激昂，“为我嘉兴，至今仍能保此一方安宁；也为徐二爷奔走沪上，辛苦斡旋之功！”