最初的兴奋很快被晕船、逼仄的舱室和单调饮食磨去。容闳将每日时间大部分都放在学习上面。
只有在晚上，没有光亮的时候，容闳会给他们讲解自己留学的经历，算是有些新奇。
停靠的港口是仅有的喘息：新加坡、科伦坡、孟买、开普敦……每次靠岸，都由容闳和护卫带领，分批登岸采购补给、取淡水，并给予一定时间在码头指定区域见世面，但都在保护之下，因为很可能你就被抓猪仔了。
那些短暂的登陆，给少年们留下的是破碎而震撼的印象：
在新加坡，他们看到整洁的南洋风格街道与拥挤的汉人苦力棚户区仅一街之隔。英国殖民官员的妆容复杂纤尘不染，而卸货的汉人苦力脊背上盐渍混着血痕。
几名胆大的学生听到那熟悉的粤语白话，趁机与一群正在休息的苦力搭上了话。那些苦力皮肤黝黑皴裂，眼神浑浊，听到乡音先是一愣，随即露出惨淡的笑。
“后生仔，你们不像被卖过来的？”一个缺了门牙的老苦力哑着嗓子问。得知他们是去西洋读书的，浑浊的眼里闪过极复杂的光，似是羡慕，又似悲悯。
“读书好，读书好……不像我们，被人卖猪仔卖过来。”老苦力叹气。学生们追问，才知他们多是被沿海客馆（招工中介）以挖金山诓骗，欠下巨债，沦为契约奴工。
“一个猪仔，十块鹰洋。”老苦力麻木地说，“馆头同洋行、同本地甲必丹（华商头领）串通，卖猪仔买鸦片走私回去……循环往复，食人不吐骨。”
他压低声音，满是老茧的手指向码头另一侧几栋气派的商行：“看到没，那就是老板的地方，他们一个个都是老乡，这些老乡最信不过，他们就没把你当人。”
这番话像冰水浇在学生们心头。
在科伦坡，香料市场的浓郁香气掩盖不了角落里蜷缩的乞丐，臭水沟捡垃圾的小孩。他们第一次见到肤色如此深的人群，但他们发现那些人怪异的目光，脸上毫不掩饰地露出轻蔑的神色。
“冚家铲……”一个学生攥紧了拳头，感到屈辱。他们这才痛苦地意识到，在殖民体系的阶梯上，被殖民者之间竟也存在鄙视链，而积弱的中国，似乎处于链条的底端。
而在孟买给了他们第一次关于“殖民地现代化”的剧烈冲击。维多利亚火车站宏伟的哥特式建筑正在兴建，蒸汽起重机轰鸣；马拉巴尔山下，纺织厂高耸的烟囱昼夜喷吐黑烟；宽阔的滨海大道上，英国绅士淑女乘马车漫步，而走出这里就是无数麻木绝望的苦工，只是这边没有华人猪仔，他们喜欢用本地土著。
一个学生在日记里写道：“此地楼宇之高大，机器之轰鸣，胜广州十倍。然路上饥民之众，目中之麻木，亦如清妖治下。洋人之文明，似以万千土人之血骨为基？”
一路上的遭遇，远比书本说教更深刻地烙印在少年们心中：世界并非简单的非黑即白，强权与剥削的网罗无处不在，而尊严，唯有靠自身强大才能赢得。
航程中最危险的时刻是在印度洋外遭遇风暴。连续三日，天空如墨，海浪如山，那轮船如一片落叶被抛掷。
船舱内呕吐物、海水与恐惧的气味弥漫。许多少年以为自己要死了，抱在一起痛哭或喃喃祈祷。
当风暴终于过去，朝阳刺破云层，洒在平静却依旧浩瀚无垠的海面上时，劫后余生的他们趴在栏杆边，望着那壮阔到令人窒息的景象，第一次真切感受到“世界”二字的尺度与威力。
“原来天地这么大。”
西历1854年10月下旬，货船终于驶入泰晤士河河口。灰黄色的河水滔滔，河面上帆樯如林，蒸汽明轮船的汽笛声粗粝而响亮，与珠江的繁忙是另一种气质：更嘈杂，更蛮横，更不容置疑。
当伦敦的轮廓在天际线浮现时，甲板上一片死寂。
没有他们想象中的“金山玉阙”。取而代之的，是无穷无尽的、暗沉沉的低矮建筑海洋，被无数粗细不一的烟囱刺破。那些烟囱如同巨树的黑色树干，向灰蒙蒙的天空喷吐着滚滚浓烟，与河面的水汽、初冬的雾气混合，形成一种粘稠的、带着硫磺与煤灰气味的“雾”。阳光艰难地穿透这层混沌，给一切镀上一层病态的黄褐色。
“这……这就是伦敦？”一个学生声音发颤。
码头区的混乱与活力超乎想象。巨大的蒸汽起重机隆隆作响，吊起成吨的货物；码头工人不似国内喊着有节奏的号子，而是沉默的佝偻着背；衣衫褴褛的报童尖声叫卖；公共马车、运货马车、行人在泥泞的街道上挤作一团。空气里混杂着河水腥气、马粪味、煤烟、廉价酒精和不知从何处飘来的食物气味。
容闳迅速集合队伍，在两名提前联系好的洋行中介协助下，办理入关、雇佣马车，将人和行李运往预先租下的住处。整个过程，学生们像受惊的羊群，紧紧跟着，眼睛却贪婪又惶恐地扫视着这个光怪陆离的新世界。
住处位于伦敦东区边缘的白教堂附近，一栋三层联排砖房。这里相对安静，租金也能承受。房子老旧，墙纸发暗，家具简单，但总算有遮风挡雨之所和独立的厨房。兼职护卫的几个老师立刻开始布置岗哨、检查环境。
放下行李，容闳给了半天休整。但几个胆大的学生按捺不住，央求容闳带他们到附近街上看看。
“好吧，我也需要了解一下周边的情况。”
走出那条相对整洁的小街，拐过弯，真正的伦敦向他们展露了更复杂的面孔。
正面是令人目眩的“进步”。主干道上，煤气路灯的灯柱已然立起；商店橱窗里陈列着琳琅满目的商品：精巧的钟表、光鲜的布料、印刷精美的书籍、闪着金属光泽的各式工具；戴着高帽、衣着笔挺的绅士淑女出入装潢华丽的店铺；公共马车沿着固定的线路叮当作响地行驶；远处，传来火车进站的汽笛长鸣，那是伦敦刚刚兴起不久的火车站。
“你们看那个！”一个学生指着一处由钢铁构筑的桥梁，这让习惯了木石营建的眼睛难以置信。
但转身，阴影便如影随形。
仅仅隔了两条小巷，景象陡然一变。
到处都是没有人清理的排泄物，污水在街道中央的沟渠里流淌，散发出恶臭。低矮拥挤的房屋门口，坐着眼神空洞的老人、抱着啼哭婴儿的妇女。衣衫褴褛的流浪汉蜷缩在门洞下，向路人伸出肮脏的手。
面色苍白、身形瘦削的男女工人拖着疲惫的步伐下班归来，许多人边走边剧烈咳嗽，毫无疑问那是尘肺或长期呼吸污浊空气的征兆。角落里，廉价小酒馆里面传出喧哗与醉醺醺的歌声。
来自广州、亲眼见过兴汉军如何整顿市容、安置流民、推行新政的学子们，愣住了。
“先生！他们…不是最富的国家吗？怎么还有这么多人…”一个学生低声问，他记得在船上，容闳先生讲过英国是“日不落帝国”，现在最强大的国家。
容闳沉默了片刻，缓缓道：“光鲜的橱窗，需要无数双手在后面擦拭。轰鸣的机器，需要无数血肉去喂养。这就是工业，这就是资本主义。统帅让我们来看，不仅要看它的强大，也要看它的代价。”