更让他难堪的是底层民心的背向。他派随从化妆下山打听，山脚下汉苗混杂的聚集地，听到的却是乡民私语：
“听说兴汉军来了，我们欠老爷的债不用还了？”
“寨老说了，谁给清妖报信，就是全寨的敌人！”
“要是能分到水田，下山也值啊！”
他那一套依托于忠君与礼法的士大夫话语体系，在这片被生存压力和血泪记忆浸泡的土地上，彻底失了效。
他恍然发觉，自己精心构建的、在咸丰面前侃侃而谈的平粤奇谋，根基竟如此虚浮：它必须假定土司势力依然强大且忠于朝廷，假定百姓麻木可欺。
完全无视了贵州数十年来积累的滔天民怨，更低估了兴汉军武力与政策结合所产生的恐怖穿透力。
九月下旬，坏消息接踵而至。兴汉军克复长沙、席卷湘南的正式塘报传到贵州，省城贵阳一片哗然，各地本就微弱的抵抗意志更是雪上加霜。
沈逸之在黔东南的落脚点附近，开始出现身份不明者的窥探，甚至有寨子公然派人询问兴汉军先头部队：“擒获清妖钦差，可有赏格？”
死亡的阴影，第一次如此真切地笼罩了这位翰林院出身的御史。
九月底贵州夜间已经有了一丝阴寒，黔东南某处府城。烛光下，沈逸之面如死灰，再无半分当日乾清宫内的慷慨激昂。来时微胖白净的脸庞，如今添了风霜与惊惶的沟壑，眼下的乌青连粉都遮不住。
他面前摊着地图，来的路上在上面勾画的“联土制粤”进军路线，此刻看来如同儿戏的涂鸦，他更希望能从中找到一条出路。
“大人，此地不可久留！”心腹家丁声音发颤，“昨日又有生面孔在驿外转悠，怕是……怕是那些蛮子起了歹意，想拿我们的人头去换前程！”
沈逸之手指冰凉，他何尝不知？联络土司已成泡影，所谓“侧击广西”更是痴人说梦。如今非但不能建功，连性命都要丢在这蛮荒之地。
咸丰皇帝的殷切目光、同僚军机那隐含讥诮的附议、自己一步登天的荣耀……此刻都化作了鞭笞心灵的毒刺。
“收拾东西，即刻动身，回贵阳！”他从牙缝里挤出命令，声音干涩嘶哑。什么钦差仪仗、朝廷体面，都顾不上了。活下去，逃回还有重兵把守的省城，是唯一的念头。
一行人趁着夜色，如同丧家之犬，丢下了大部分辎重，只带细软金银，骑上最快的马，仓皇北逃。山路崎岖，夜枭凄厉，每一次风吹草动都让他们心惊肉跳。沈逸之伏在马背上，官帽歪斜，袍服被树枝刮破也浑然不觉，脑中只剩下一个念头在疯狂回响：
“完了…全完了…计划第一步就…”
他或许还在幻想，回到贵阳，凭借钦差身份，还能收拢溃兵、组织团练，依托城池固守，向朝廷求救。但他心底深处那个清醒的意识却明白，贵阳，又能守几时？
当王福生、张文俊料理完外围，腾出手来，这座孤城，不过是下一个等待被“改土归流”清算的节点罢了。
他的“三年平粤”，从踏入贵州山区的第一步起，就注定是一个在现实礁石上撞得粉碎的幻梦。而他本人，也从臆想中的“张良孔明”，变成了历史洪流中，一个狼狈不堪的注脚。
夜雨不知何时落下，冰冷地打在逃亡者的身上。背后，是兴汉军稳步推进、改天换地的铁蹄之声；前方，是贵阳城摇摇欲坠的昏黄灯火。黔山的骤雨，正无情冲刷着旧时代的一切侥幸与虚妄。
……
兴汉军的战略很简单，王福生的第四师作为主力，专门朝着那些清妖龟缩的州府城杀去；而张文俊的第七师，则像一把精密的篦子，紧随其后，开始梳理贵州匪患。
哪怕张文俊有丰富的剿匪经验，但贵州的匪，与闽台山林间的截然不同。这里遍布深邃的溶洞、纵横的暗河、迷宫般的喀斯特峰丛。
往往几个甚至十几个土匪，依托一个险要洞口，就能控制方圆数十里，让官府束手数十年。他们不是江湖好汉，多是在绝境中异化成了真正的山魈恶鬼。
张文俊的第七师刚接管黔东南防务，就尝到了厉害。
一队约三十人的辅兵，护送着五辆简陋的骡马大车，沿着一条狭窄的山涧谷道，小心翼翼地向都匀方向撤退。
车上载着十几名从平越前线撤下来的重伤员，多是攻坚时中了土铳、毒箭或陷阱的第四师老兵。他们裹着染血的绷带，在颠簸中发出压抑的呻吟。
这队辅兵并非战兵序列。他们是都匀附近新近动员的本地青壮，因为“表现积极”、“家世清白”而被挑选出来，经过短暂训练，负责短途护送、搬运等辅助任务。领一笔钱或者粮食，属于临时工。
领头的是个憨厚结实的青年，腰间别着一把祖传的旧式腰刀，以及背着一把猎弓，神情紧张而认真。
他身后的同伴们，也都差不多的配置，穿着五花八门的旧袄子，眼神里既有对肩上责任的重视，也有对前路未知的忐忑。他们与车上那些身上带着硝烟与血腥气的战兵，仿佛是两个世界的人。
一路上他们会跟老兵请教一些，听着他们描绘的战斗，清妖怎么被他们干翻，听着他们讲解外面的世界，都忍不住兴奋起来。
山涧幽深，两侧是长满蕨类和灌木的陡峭崖壁，头顶一线灰蒙蒙的天。溪水在乱石间潺潺流淌，声音在寂静中显得格外清晰。车轮碾过碎石，发出单调的嘎吱声。
突然——
“嗖！”
一声极轻微的破空声从左侧崖壁上方传来，一名跟在车旁的辅兵闷哼一声，捂着脖子踉跄倒下，指缝间渗出黑血，留下一根粗糙的箭尾！
“敌袭！”这些辅兵头皮一炸，嘶声大吼，本能地拔出腰刀，却不知该砍向何处。崖壁上只有摇曳的枯枝和斑驳的苔痕。
仿佛信号一般，两侧崖壁上那些看似天然的岩缝、树根掩蔽的孔洞里，骤然爆发出致命的喧嚣！
“轰隆隆——！”数块早有预谋撬松的磨盘大石裹挟着泥土和小树滚落，砸向峡道中央！一辆车被直接砸中，木轮碎裂，骡马惨嘶着瘫倒，车上的伤员被抛飞出去。