严寒、饥饿、瘟疫如影随形，人均寿命不过三十许。他们是被清廷刻意冻结在野蛮时代的活体兵源库。
咸丰四年九月下旬，盛京将军府内书房。
屋内温暖如春，四个墙角的大铜炭盆烧着上好的红罗炭，无烟无味。盛京将军奕榕（宗室，咸丰堂叔）身着常服，外罩玄狐皮端罩，斜倚在铺着厚厚狼皮褥子的紫檀木炕上。
吉林将军景淳、黑龙江将军奕格（也是宗室），不是亲信不可能放在这里，几人分坐两侧太师椅，皆着貂裘。几上摆着奶茶、饼子，以及来自江南的蜜饯一样不缺，虽逢乱世，关外大员的享受未减分毫。
将两人叫来肯定不是因为小事，话题绕来绕去，终于回到了关键。
“皇上…又催了。”奕榕抖了抖手中那份半个月前从北京发出的、要求“速调索伦精壮两万入关”的廷寄，语气听不出喜怒，“八月中下的旨，如今都快十月了。关外这天气，诸位都知道，说冷就冷。”
景淳搓了搓手，他比奕榕更务实些：“王爷，旨意不能不遵，也并非我等拖延。只是…难处颇多。其一，眼下正值秋狝（狩猎）尾声，各部散在深山老林追猎打貉子、猎麅鹿、储鱼干，为过冬备皮子，仓促之间难以集结。
其二，征调两万青壮，近乎抽空诸部男丁。没了他们打猎、砍柴、破冰捕鱼，今冬各部落的老弱妇孺，怕是要饿死冻死大半。这…有伤天和啊，还是再等等，到时候他们一定会积极响应。”
当然更加重要在于，你以为这些野人现在帮谁秋狩？他们出产的皮子、人参、药材之类的到底是落入了他们的口袋，现在抽走这些免费的劳动力，损害的是他们的利益。
“天和？”奕格冷笑一声，他的出身意味着更直接，“那些野人，生来就是当兵的料。冻死饿死，是他们的命。皇上要兵，咱们给兵就是。难道还要将军府开仓赈济他们不成？”他端起奶茶喝了一大口，抹抹嘴，“再说了，朝廷可有拨下专款粮饷？”
这一问，戳中了要害。廷寄上只有冷冰冰的征调令，关于钱粮、抚恤、牲口草料，一个字没提。按照惯例，征调索伦兵需“自备鞍马器械”，朝廷只给极微薄的“行粮”和空头许诺。将军府若想办好差，少不得要自掏腰包，或从地方搜刮补贴一些，而他们显然不愿。
奕榕慢条斯理地喝了口奶茶：“奕格说的是正理。皇上要的是兵，咱们给兵。至于各部落死活…那是他们佐领、头人该操心的事。咱们把旨意传到，限期集结，违令者以军法论处便是。”他顿了顿，“只是…北边罗刹鬼（沙俄）近来也不安分，屡有哥萨克越境劫掠索伦貂场。若抽走太多兵力，边防空虚……”
这话半真半假。沙俄侵扰是实，以前他们是明朝的边患，现在轮到他们头疼另一伙劫掠者，实在是搞笑。
但此刻提起，更多是留个后手，好跟朝廷讨价还价、要么少出兵，要么多要粮饷军械。
“这样吧，”奕榕最终拍板，“旨意要两万，咱们尽力凑。先从临近的布特哈、呼伦贝尔各旗抽起，黑龙江北岸的偏远部落…暂缓。能凑够一万五千，也算对朝廷有交代。至于罗刹边患，具折上奏，陈明利害，。”
“听说粤匪用的就是洋枪洋炮，正好借此向皇上陈情，请求拨付些枪炮火药，加强边防。”
“王爷高见。”
三人交换了一个眼神，此事便算议定。一道用满文书写、盖有三将军大印的征调令，迅速从温暖的将军府发出，奔向风雪初临的关外群山与草原。
对于奕榕等人而言，这更多是一项需要完成的政治任务，而非关乎王朝存亡的急务。毕竟，遥远的粤匪还在长江流域以南，离他们的暖阁和貂裘，似乎还很远。
……
出了将军府，盛京城内又是另一番景象。虽不及关内京师繁华，但在龙兴之地驻防的八旗人家到底还有几分祖荫庇佑。
西街茶馆里，几个穿着绸缎袍子外披半旧裘皮大褂的旗人子弟，正围着炭盆，逗弄着笼里的画眉，话题自然也免不了南边的战事和刚刚传开的征调令。
“听说了么？皇上要从关外调索伦兵了，好几万！”一个脸色苍白、眼袋浮肿的年轻人说道，语气里有点说不清是兴奋还是别的什么。
“早知道了！我二叔在将军府当笔帖式，消息灵通。”另一个接口，带着点炫耀，“那些野人，别的不行，打仗倒是一把力气。当年老祖宗就是靠着他们打前锋，才得了天下。”
“哼，蛮力罢了。”第三个年纪稍长，神情有些懒洋洋的，“如今早不是骑射的天下了。南边粤匪的火器，听说厉害得很。光靠索伦人那骨箭皮甲，顶什么用？”他说着，下意识摸了摸自己软绵绵的肚腩。
“话不能这么说，”头一个年轻人又来了精神，“僧王爷的蒙古马队不也破过长毛？平原野战，还得看咱们骑兵！等索伦兵到了关内，配上好马利刀，准保叫南蛮子好看！”他仿佛已经看到了胜利，嗓门也大了些，“到时候，爷说不定也能跟着去南边，捞个一官半职，弄几百亩好水田！”
“得了吧你，”那年长的嗤笑，“你在女人身上都趴不住，真上了阵，怕是连马都爬不上去。”他叹了口气，望着窗外灰蒙蒙的天，“再说，调索伦兵…关外本就人烟稀少，这一抽，各部落怕是难熬。咱们盛京、吉林的粮价，怕是又要涨。”
这话像盆冷水，让几人都安静了片刻。他们从小听惯了“八旗劲旅，天下无敌”的故事，可自家底细自己清楚。提笼架鸟、听曲斗蛐蛐他们在行，真要拉弓骑马、冲锋陷阵，那已是祖上遥远的故事了。
如今朝廷要倚重那些更野、更蛮的索伦人，他们心里头，除了点虚飘的与有荣焉，更多的是一种隐隐的、难以言说的失落和不安。仿佛某种特权与骄傲，正在不可挽回地流逝。
伙计送来热水，他们默契地不再谈论兵事，转而议论起哪家戏班新来的角儿唱得好，哪家馆子的涮羊肉地道。窗外的风更紧了，卷起街上的尘土和枯叶。城内偶有商人车队吱呀驶过，才稍稍打破这午后沉闷的安逸。