但是在京城另一家稍微高档一些的茶馆，几个穿着绫罗却略显陈旧、腰佩荷包鸟笼的八旗子弟，正懒洋洋地晒着午后稀薄的太阳，逗弄着笼中的画眉、百灵。话题自然也绕不开南边。
“听说了么？长沙丢了，骆秉章那老小子，投了！”一个脸颊消瘦、眼袋浮肿的年轻旗人啐了一口。
“早听我阿玛说了！汉人就是靠不住！吃着咱大清的禄米，关键时刻就拉稀！”另一个接口道，语气愤懑，却掩不住一丝色厉内荏。
“嘿，还是咱皇上圣明，知道最终得靠咱们自己人。”第三人试图打气，拍了拍胸口似乎想要壮几分胆气，“等僧王爷的蒙古马队调上去，还有关外的索伦兵，准保把那些南蛮子打得屁滚尿流！平原上，那可是咱们骑兵的天下！”
“就是！南蛮子坐船厉害，上了岸就是待宰的羔羊！”头一个旗人又振奋起来，仿佛已经看到了胜利，“到时候，爷非得去南边弄几顷好水田不可！”
而有人收到了消息，突然蹦出一句：“我听说皇上正在征召在京旗人入伍，你怎么不去？”
这话一说，那些刚才还吹嘘的旗人顿时就老实了，一个个支支吾吾，有些嘴硬的还在叫嚣，“去就去！想当年咱家也是…”
“得了吧你，”一个身形老瘦的旗人笑着打断，“俸银欠了半年，这身行头还是去年当铺赎回来的。真打起来，还不知道…”他没说下去，只是鸟儿出神。
他们从小听着祖上“骑射定天下”的故事长大，可如今，除了提笼架鸟、赊账听戏，还剩多少骑射的本事和心气？南边传来的零星消息里，兴汉军那整齐的排枪、轰鸣的炮火，总让他们心底发虚。
远处，一个更年轻的旗丁匆匆跑来，气喘吁吁：“不好了！西城粮店又涨价了！说是南边运不来粮，仓库都见底了！”
几人脸色顿时垮了下来。骂骂咧咧的声音再次响起，却少了几分刚才议论战局的豪情，多了几分对柴米油盐的恐慌。
正如刚才一人提到，他们的铁杆庄稼也因为南方的战事而停了半年，说到底咸丰现在已经将钱打到这些底层旗人的身上了。
鸟笼里的画眉依旧清脆地叫着，却仿佛在啄食着他们最后的、摇摇欲坠的体面。
但并非所有旗人都像他们这般。
福世，满洲正黄旗，姓他塔喇氏，祖上跟着多尔衮打过山海关，挣下一个三等轻车都尉的世职。传到他阿玛那一辈，家道已中落，爵位早成虚衔，俸银时断时续，主要靠着城外庄子那几十亩薄田，和城内两处收租的小铺面过活。所以停禄对他来说影响并不大。因此倒也不用急着去抢米。
他今年二十八岁，没正经差事，因为喜好打猎，平日与邻近几个旗籍子弟一起，练练早已生疏的弓马，偶尔去茶馆听听书，更多时候是靠着祖上余荫和旗人的身份，过着比上不足、比下有余的闲散日子。
这日晌午，他从外面回来，脸色因激动而有些发红，进门就嚷：“阿玛！额娘！宫里传出信儿了，皇上要调集京营精锐，还要从关外调索伦兵，南下平粤匪！兵部不日就要甄选在京旗丁，补入营伍！”
正坐在炕头抽大烟的阿玛，手抖了一下，烟锅里的火差点熄灭。额娘从里屋掀帘出来，脸上先是一惊，随即露出忧色：“我的儿！你…你莫非想去？那打仗可不是闹着玩的！南边乱成那样，连…连耆龄那样的大官都…”
“额娘！”福世打断她，胸膛挺起，“正是乱，才显咱们八旗子弟的忠勇！您没听说么？南边的兵，就会放枪放炮，真到了平原上硬碰硬，还得靠咱们的骑射！祖上不就是靠着马背弓箭，打下的这万里江山？如今朝廷有难，正是我辈报效君父、重振家声的时候！”
他眼中闪着光。这光，一部分来自被茶馆里那些《说岳》《杨家将》故事浇灌出的英雄幻想，一部分来自对眼下这种不死不活、日渐窘迫的旗人生活的厌倦，更有一部分，是源于内心深处对“恢复祖上荣光”的隐秘渴望。
他觉得自己和那些提笼架鸟、泡在茶馆戏园子里的废物不同，他还记得怎么拉弓，能骑烈马，身体里流淌着巴图鲁的血。
阿玛沉默地抽完那锅烟，在炕沿磕了磕烟灰，长长叹了口气：“哎…咱们家，自打你爷爷那辈之后，就没再出过真正上阵搏过功名的人了。你既有这份心…也罢。”他站起身，显得有些佝偻，“去后院，把那口樟木箱子抬出来吧。”
那口箱子搁在后院小仓房的梁上，落满了灰。父子俩费劲地把它抬下来，打开。一股浓烈的樟脑和旧木料混合的气味扑面而来。
里面是一套棉甲。曾经是明亮的色彩，如今已褪色发暗，内里金属甲片锈迹斑斑，棉衬也显得硬邦邦的。还有一顶铁钵胄，红缨早已褪成灰褐色，护颈的顿项也残缺不全。
这是福世曾祖父留下的。当年或许曾随军征战，但更多是作为一种身份象征传承下来。
福世却如获至宝。他小心翼翼地捧出甲胄，拂去灰尘，眼中满是崇敬。“阿玛，您看！这才是咱们满洲男儿该穿的东西！”他迫不及待地想往身上套那棉甲，却被额娘拦住。
“急什么！这都多少年了，得好好晒晒，擦擦，缝补缝补！”额娘摸着那冰冷的甲片，眼泪扑簌簌掉下来，“我的儿啊…你就非去不可吗？咱家虽说不如从前，可也饿不着你…战场上刀枪无眼，你若有个三长两短…”
“额娘！”福世握住母亲的手，语气坚定，“儿子不是去送死，是去立功！当年祖上能挣下这份家业，儿子为什么不能？说不定，这一仗下来，咱家又能得个实职，甚至…抬旗晋爵！”他越说越兴奋，仿佛已经看到了自己骑马凯旋、受到皇帝接见的场景。
这时，门外传来一个卑微又带着急切的声音：“爷！大爷！您…您真要应征去？”