十月初的广东还是艳阳高照气温炎热，但对于北方来说，这个时令已入深秋，京城的空气里早早带了干冷的锋刃。
养心殿内暖炉烧着，咸丰靠在明黄锦缎的御榻上，身上裹着厚厚的狐裘，脸色是一种久不见天日的青白，眼下的乌青如同晕开的墨迹。
然而此刻，他枯瘦的手指却微微颤抖地捏着一份刚到的六百里加急，浑浊的眼珠里竟迸发出许久未见的光亮，那是一种近乎病态的亢奋。
“好！好！天助我也！台州飓风，海溢百里！哈哈哈！”他嘶哑的笑声在空旷的暖阁里显得格外刺耳，“郑鲤水师？林逆爪牙？任你船坚炮利，在真正的天威面前，不过是蝼蚁草芥！定是那风暴将这逆匪的船队都打翻到海底喂了鱼！天象示警，天子气象仍在朕躬！”
他仿佛抓住了救命稻草，连日来的萎靡一扫而空，甚至吩咐御膳房加了菜，夜里也多召了两次鸡，精神头看着好了不少。
直到几天过后，他还在对着几位鹄立阶下、面色依旧凝重的军机大臣，反复念叨着“此乃转机”、“天不亡大清”，沉浸在“天灾助阵”的幻想里，仿佛那场遥远东南的灾难，真能替他挡住兴汉军的滚滚铁流。
这份八月中的消息，能在十月初送到，已算“神速”。以往南方的战报，若无加急，在驿道上颠簸两三月是常事。即便是六百里加急，层层接力，穿越被战乱和腐败蛀空的驿传系统，从湖南、江西前线到北京，也往往需要月余。
更别提那些地方督抚为推诿责任、观望风色，常常故意延迟奏报，或者等到局势“明朗”（通常是无可挽回）才敢上达天听，因为有些消息太大了。
然而，咸丰的好心情没能持续几天。紧随台州风灾之后，如同被刻意压缩过的噩梦连续剧，八月下旬至九月中旬的一系列惊天噩耗，终于在十月初这几日，以更密集、也更清晰的方式，劈头盖脸地砸进了紫禁城。
长沙陷落，钦差耆龄下落不明。
湖南巡抚骆秉章、参赞军务朱次琦，率部投诚逆匪！
湘军主帅曾国藩及核心将领，于湘阴被部下所擒献俘，尽数处决，湘军主力瓦解！
岳州易主，逆匪水师已入洞庭，进军荆襄！
荆州遭困……
另外浙江方面的消息也好不到哪里去，那场天灾非但没有能够拦下兴汉军，反而将他们在当地的力量摧毁，浙江金华府、宁波府相继失守，逆匪东路已深入浙东，兵锋直指杭州！
一道道消息，如同蘸了冰水的鞭子，狠狠抽在咸丰刚刚升腾起的虚火上，嗤啦一声，冒出绝望的白烟。
“怎…怎么可能这么快？！”咸丰猛地从榻上撑起身子，御案上的茶碗被他扫落在地，摔得粉碎。他这才注意到，这些战报的传递速度，似乎比以往快了不少。
一旁的军机章京低声回禀，语气带着难以言喻的荒谬：“皇上…逆匪林远山部已攻入湖北，控制了岳州至武昌间部分江段及驿道…此次南方消息传递迟缓，也是刚才得到消息。”
他没敢说的是，许多细节，京城这边甚至是通过辗转流入的《通时》、《觉醒》等“逆刊”才拼凑完整的，官方的塘报往往语焉不详，甚至自相矛盾。
但这已足够让咸丰肝胆俱寒。湖北一失，逆匪北上中原便是一马平川！浙江若丢，江南财赋重地便去了一半！而他之前赖以幻想的“天灾阻敌”，在如此雷霆万钧的军事失败面前，显得何其可笑！
“骆秉章！朱次琦！！”咸丰的咆哮声中充满了被背叛的狂怒和深入骨髓的恐惧，“贼子！汉奸！辜负朕恩！朕要诛他们九族！不，十族！将他们祖坟刨了，挫骨扬灰！”
阶下的穆荫、杜翰等人垂首不语，心中却是一片冰凉。诛九族？骆秉章的老家花县早已是兴汉军的天下，说不定其宗祠都改了学堂。至于骆、朱二人，此刻恐怕已在南下广东甚至出海的路上了。皇上的旨意，如今怕是连这北京城都难出去，更遑论到岭南执行了。
“皇上息怒…”杜翰硬着头皮开口，“骆、朱二人，背主求荣，天人共愤，自有天谴。然…此例一开，实乃前所未有之危局啊。”他点到即止，但所有人都明白那未竟之言。
自太平军起事以来，督抚大员战死、殉节、被俘杀者皆有，却从未有过举城投献、带兵归附的先例。
这固然因太平军多行杀戮，少有接纳，但更深层的是，清廷二百年的统治，尤其是对汉人官僚“忠君”思想的灌输与利益捆绑，使得“降”字对于他们而言，比“死”更难以逾越。
太平军是匪，兴汉军虽然高举民族旗帜，但在他们眼里也是匪，都不尊孔儒，投降他们，在旧士大夫心中本是难以想象的政治和道德双重自杀。
然而，骆秉章打破了这层无形的枷锁。他用实际行动告诉所有仍在观望、挣扎的汉人官僚士绅：船要沉了，未必一定要跟着鞑子一条路走到黑。你不是满人，何必为鞑子的江山陪葬？
这轻轻一推，便将满汉之间那层本就脆弱的“君臣一体”遮羞布，撕开了一道血淋淋的口子。猜忌的毒蔓，必将以此为起点，在清廷本就摇摇欲坠的统治肌体内疯狂滋生。
更致命的是现实打击。湖广粮仓沦陷大半，漕运命脉面临被直接切断的威胁；江浙膏腴之地正在丢失，天下财赋去其大半。户部尚书早已面如死灰，国库空虚得能跑马，往后这兵饷、官俸、乃至皇宫用度，从何而来？
“没了…什么都没了…”咸丰颓然瘫倒，方才的暴怒仿佛抽干了他最后的气力，只剩下无尽的恐慌和虚脱，“天不佑朕…群臣误朕…”
就在这令人窒息的绝望中，穆荫小心翼翼地呈上一份来自上海的秘密奏报，是浙江巡抚黄宗汉转呈的。“皇上，逆匪封锁江海，横行无忌，已严重损害泰西各国商利，更兼迫害洋教。英、法等国领事，对粤匪暴行深表愤慨。彼等…彼等愿协助我朝，提供枪炮，派遣教官，助我编练新式洋枪队，以御强敌。”
“洋人…洋人肯相助？”咸丰死灰般的眼中，陡然又迸出一星火光，感叹道：“友邦还是比这些家奴好呀，不枉我们多番忍让。”
“然…”穆荫语气艰涩，“彼等亦有所请。需扩大上海租界，允其参与海关管理，保证传教自由，赔偿商船损失…且军火粮饷，需现银或可靠抵押…”
“混账！”咸丰刚升起的希望瞬间被更大的屈辱感淹没，他抓起另一只茶碗又想砸，却发现手抖得厉害，“趁火打劫！这与那林逆有何区别？！黄宗汉是干什么吃的！丧权辱国！”