岳州。
正如林远山所料，这座饱经战火、三番四次易手的古城，此刻沉浸在一种惶恐不安的萧条之中。
城墙有多处破损尚未修缮，守军稀稀拉拉，多是面黄肌瘦的团练和眼神麻木的绿营老兵。主事的是一名湘军留下的老营官，正为粮饷不继、消息断绝而焦头烂额。
当日下午，败退的湘军船只出现在洞庭湖面，迤逦靠近岳州码头。船上旗帜歪斜，士兵号衣破损，神情仓惶，与往日败兵一般无二。
领头的一艘船上，几个被挑选出来的原湘军下级军官站在船头，朝着城头用熟悉的湘潭、长沙口音大声呼喊，诉说着“长沙危急”、“大帅苦战”、“奉令回防”云云，话语间充满了疲惫与惊惧。
城头的守军将信将疑，但看到确实是湘军打扮，口音也对，船只也是湘军制式，更重要的是，他们内心深处也渴望得到“自己人”的消息和增援，哪怕只是些败兵。
那老营官登城仔细辨认，依稀记得其中一两张面孔确实在湘军中见过，又见对方毫无进攻姿态，终于下令放下吊桥，打开水门。
败兵船只缓缓驶入水门，士兵们垂头丧气地登岸，在城门守军的引导下，准备前往指定的破烂营房安置。
就在最后几艘船进入水门，城头守军注意力稍懈的刹那！
船舱掀开，舱底涌出的不再是萎靡的“败兵”，而是一队队眼神锐利、动作迅捷的兴汉军精锐！他们如同出匣的猛虎，直扑城门控制机关和附近的守军！
同时，早已伪装在城外芦苇荡中的更多兴汉军快船，鼓帆摇橹，疾驰冲向已然洞开的水门和还没来得及拉起的吊桥！
“是粤匪！兴汉军！”惊恐的尖叫刚响起，就被冰冷的刀锋和短促的铳声打断。
城头瞬间大乱。战斗在城门区和水门附近短暂而激烈地爆发，旋即迅速平息。准备充分的兴汉军突击队以绝对优势控制了关键节点。这些在参谋部学习一段时间的军官没有忘记老本行，一个个勇猛无敌带着精锐突进。
反观那些团练和绿营老兵，本就毫无斗志，在确认是凶名赫赫的兴汉军打进来，且头目已被制住后，大部分选择了扔掉武器，跪地投降。少数试图抵抗或逃跑的，很快被扑杀。
岳州，这座控扼洞庭的雄城，几乎兵不血刃，便更换了主人。
当林远山乘座舰缓缓驶入岳州码头时，看到的是一座尚未从惊变中彻底回过神来的、颓败而凌乱的城市。
街道冷清，商铺紧闭，到处是战争留下的创伤，断壁残垣、熏黑的墙面、无人收拾的垃圾，腐臭的尸体发蛆。偶尔有胆大的百姓从门缝中窥视，眼神麻木而畏惧。
空气中弥漫着灰尘、未散尽的硝烟，以及一种陈旧的破败气息。
林远山策马在亲卫簇拥下巡视了主要城墙和几处军营、仓库，眉头微蹙。这里的防御，比他想象的还要松懈。就算真的强攻，恐怕也支撑不了两天。
“这里是重要的前进基地，不能跟清妖一样乱来。需要留下必要的守备和治安部队，配合后续政务人员，清点府库，安抚百姓，重点是修复码头，管理好缴获的船只……”林远山对随行的人下令，做记录。
林远山回到码头。浩瀚的洞庭湖风扑面而来，长江如带，北岸隐约可见。
“主力不停留，这里交给我，你们尽管给我冲！”他望着北方，声音斩钉截铁，“按原计划，水路直扑荆州！告诉全军，荆州是湖广重镇，满城所在！破城之后，一个都不许放过，跑掉一个我拿你是问！”
“是！保证完成任务！”廖景程抱拳领命。
他的话语通过旗号和传令兵，迅速传遍正在岳州补充淡水、稍事休整的庞大船队。一股肃杀而激昂的气氛，在万千士卒中弥漫开来。
主力渴望建功立业，降兵迫不及待洗刷自身的耻辱。
兴汉军不屠城，但接下来北伐以来最血腥、也最具象征意义的一战，即将在长江之畔的荆州上演。
而林远山自己，则暂时留在了岳州。这座刚刚易手的枢纽，需要他坐镇片刻，理顺脉络，确保这条北伐大动脉的后方绝对稳固，同时也为了应对拿下荆州后可能来自武昌（太平军、清妖）方向的即时反应。
湖南，左翼。
就在林远山的中路主力如狂飙般卷向岳州、荆州的同时，左翼的一万精锐并未停歇。
他们自衡州分兵西向，如同一把沉稳而锋利的铁扫帚稳步推进。首要目标是扫清湖南西面的潜在威胁，巩固新得之地。
左翼大军开到，宝庆府的清军残余和地方团练，早已魂飞魄散。几乎未遇像样抵抗，府城（今邵阳）便告易手。
接下来的日子，这支队伍不再是雷霆万钧的突击矛头，而更像是一位耐心而高效的清道夫。他们分遣部队，一个县、一个镇地清理过去：娄底、益阳……沿途捣毁残破的巡检司，收缴民间违禁兵器，张贴安民告示，甄别并处置清妖官吏和地主劣绅。
他们的最终目标，是洞庭湖西岸的重镇，常德。
林远山早已下令，待左翼扫清外围，中路将分出一支由小型战船和运输船组成的船队，沿沅水而上，水陆并进，配合夺取常德。
一旦常德入手，整个湘西北将彻底平定，湖南战局便再无悬念，剩下的，真的只是肃清零星残余、建立基础政权的垃圾时间了。
左翼到时候既可以北上荆州，也可以顺长江而下，取决于战场的局势变化。
至于右翼偏师江西，自醴陵东出的五千偏师，如同一柄锐利的尖刀，插入了江西的西南门户。他们的任务是与张世荣的主力形成呼应，扫荡赣西。