“都闭嘴！”骆秉章猛地一拍桌子，罕见的严厉让满屋嘈杂为之一静。他环视着一张张或惊愕、或不服的脸，苍老的眼中射出锐利而疲惫的光，“功？我们有什么功？是助清妖顽抗的功，还是刮地皮筹饷的功？能保全性命，带走浮财，已是统帅格外的恩典！不知死活的东西，看看曾家下场！”
他深吸一口气，语气斩钉截铁：“南洋，必须去！钱财，按令兑换！物件，说不许带就不许带！仆役，愿走愿留，各听其便，不得强迫！三日内，收拾停当，启程回粤！谁再敢多言，家法处置，逐出门墙，任其自生自灭！”
话语中的决绝与寒意，让所有人都噤若寒蝉。他们从未见过老爷如此神情。那不仅仅是一家之主的威严，更像是一种劫后余生、看清了某种恐怖真相后的冰冷觉悟。
骆秉章不再理会他们，转身走向书房。他需要静一静，需要好好想想，到了那片陌生的土地上，带着这三千标营和有限的钱财，如何活下去，甚至……如何利用林远山那似真似假的鼓励，真正打下一片基业。
毕竟，他骆秉章，也曾是执掌一省的封疆大吏。南洋很多地方都没湖南大呢，或许真的是一个，能够摆脱过去一切罪孽与束缚，重新开始的新天地。
只是，每当夜深人静，窗外传来湘江隐隐的水声，他总会想起码头那日的血色，想起林远山那双平静深邃、仿佛能吞噬一切旧日光辉的眼眸。
这一别，故国山河，恐怕真的只能在梦中了。
……
9月中旬，洞庭湖口。
正午烈日扫除湖面最后的薄雾，将浩渺的八百里洞庭染成一片跃动的碎金。风从水面刮过，带着夏日的躁动和澎湃的水汽。
从湘江汇入洞庭湖的大片广阔水面，已不复往日的模样。原本略显空旷的湖湾与江面，此刻被密密麻麻、樯橹如林的船队彻底填满。
大小船只，成千上万，从高耸如楼、桅杆林立的原湘军快蟹、长龙主力战船，到吃水较深、经过加固用于运兵的漕船、商船，再到灵巧穿梭、负责联络警戒的舢板、哨艇……一眼望去，帆影遮天，旌旗蔽水，几乎看不到边际。
林远山立在原属于曾国藩的旗舰的艉楼甲板上。这艘庞大的坐舰经过简单清理，血污洗去，但舱室内精致的木雕、悬挂过的字画留下的痕迹，仍在无声诉说着它旧主的品味与野心。
此刻，它成了兴汉军北伐水师暂时的中枢。
江风拂面，吹动他额前的短发。他手扶冰凉的女墙，目光沉静地掠过眼前这壮阔得令人心悸的出征场面，最后投向水天相接的北方。
几名参谋部的年轻军官肃立在他身后，这些军官大多出自贫苦，靠着战功从战场提拔，虽然年轻，但经历了一系列战役的锤炼，思维已与传统清军将领截然不同。
“说说看，为什么拟定先取岳州，再北上荆襄，而不是直扑荆州，或西进常德？”林远山头也不回地问道，声音平静，却让几名军官立刻挺直了脊背。
一个参谋展开手中的洞庭湖区地图，指着湘江与洞庭湖交汇处偏北的位置，语速清晰：
“统帅，理由有三。其一，岳州地处洞庭湖入长江之咽喉，南锁湘江，北控荆江，是湖南门户，亦是长江中游关键节点。谁握有岳州，谁就扼住了北上南下、西进东出的水路要冲。
武昌目前仍在太平军与湖北清军反复争夺之中，局势混沌。我军现在还没有主动跟太平军有冲突，贸然前出武昌容易让他们双方合力，我军将陷入被动。
先取岳州，便是夯实我湖南根基，锁死上游，将来无论东进武昌，还是西图四川，皆可从容应对。”
他手指沿着长江向上游移动：“其二，岳州当前空虚。此前湘军主力与占据岳州的太平军偏师激战，收复此地。随即因我军光复长沙，曾国藩率主力仓促回援湘阴，岳州防务必然抽调一空。
现今守军，最多是曾国藩留下的少量老弱、受伤兵员，以及原本收拢的零散绿营和地方团练，士气低迷，防御薄弱。此乃天赐良机，正可一击而下。”
最后，他的手指重点在“荆州”二字上敲了敲：“其三，也是后勤关键。自岳州渡江北上，可沿荆江直抵荆州。而若走其他路线，尤其是春夏汛期过后，江汉平原、洞庭湖周边大片地区沦为沼泽泛滥区，泥泞难行。
我军火炮众多，辎重繁巨，人员转运若陷入烂泥塘，不仅速度迟缓，更会极大损耗士气和装备。取岳州，得渡口，则我重型装备、粮秣弹药可经水路安全输送至荆州前线，事半功倍。”
一人说完，略微屏息，等待评判。其他几名参谋也眼神专注。
林远山静静听着，目光在地图之间逡巡。片刻，他微微颔首：“分析得不错。考虑到了地理、敌情、后勤，没有只盯着地图上的直线。岳州，确实是眼下最肥、也最容易下嘴的一块肉。”
他转过身，看着几名年轻的军官，语气里带上一丝考校后的认可，但随即话锋一转：“不过，既然守军惊魂未定，成分复杂，就没必要真刀真枪硬砸了，浪费炮弹和时间。
你们去前军挑些老实听话、面孔熟悉的湘军降卒，换上原来的号衣，打上湘军旗帜，就说是从长沙……不，从湘阴败退下来的残部，奉曾大帅之命回岳州协防。守城的见了自己人，又都是败兵惶惶之态，戒心能去大半。”
“等他们开门放你们进去，后面的事情，就由不得他们了。动作要快，要狠，控制城门、府库、军营，首要目标是瘫痪其指挥，防止有人狗急跳墙纵火或破坏船只。
岳州城，我要完完整整地拿下来，里面的船只、码头设施，将来都是我们前进基地的本钱。”
“是！”几名参谋眼睛一亮，齐声应诺。这种“诈城”结合精锐突击的战术，正是兴汉军擅长且屡试不爽的。
而林远山这是要放他们出去，也是证明他们这段时间的学习得到了认可。重新投入到实战之中检验。
他们下旗舰登上快鱼前出，命令迅速化作旗语和快船，传向前锋舰队。