他走向最近的一处营地。篝火旁，不少被中军方向异动惊起的士兵正聚集着，不安地张望、低声议论，脸上写满了困惑与隐隐的恐惧。远处传来的零星惨叫和兵器声，更是加深了这种不安。
朱次琦深吸一口气，登上营边一个堆放杂物的土堆，提高了嗓音，用尽力气让声音在夜风中传得更远：
“诸位湘军弟兄！听我一言！”
嘈杂声为之一静。许多张沾着尘土、带着疲惫的面孔转了过来，在跃动的火光下，认出了这位总是跟在钦差身边、面容儒雅此刻却显得异常肃穆的朱先生。
“刚获确报！曾大帅、骆抚台及各位将军，已做出决断！”朱次琦开门见山，语气急促而斩钉截铁，不容置疑，“长沙已陷，湖南大局已去！我等浴血奋战，奈何大势倾颓！再打下去，不过是让更多三湘子弟枉送性命，更将连累我等父母妻儿，要知道他们此刻，多在兴汉军治下！”
这番话如同冰冷的巨石砸进水面，激起层层惊惶的涟漪。士兵们面面相觑，许多人脸上血色褪去。
家，那个他们或许许久未归、却始终牵挂的所在，此刻成了最脆弱的软肋。
耆龄一路败逃，长沙轻易易主的消息早已在营中暗暗流传，此刻被朱次琦直接捅破，更添绝望。
一个哨官模样的汉子挤出人群，声音带着颤音：“朱大人！您…您是说，大帅要…要带我们走？”
“非是退走！谁也不愿意离家。”朱次琦声音陡然拔高，目光如电扫过全场，“是弃暗投明，是为我湖湘子弟，谋一条实实在在的生路！”
他顿了顿，让每个字都重重敲在听者心上，“兴汉军有明令：湘军弟兄，多是被蒙蔽、被裹挟的乡亲。只要此刻放下刀枪，不再与义军为敌，过往一概不究！
家中田产，若有被劣绅豪强巧取豪夺者，兴汉军正推行‘耕者有其田’，回去，就能按丁口分得田地耕种！若有人执迷不悟，非要顽抗到底——”
他语气骤冷，带着森然寒意：“那便是自绝于乡梓，自弃于父母！不仅自身难逃覆灭，更会累及家中亲眷！兴汉军如何清算附逆死硬之辈，尔等即便未曾亲见，也该有所耳闻！”
“放你娘的狗屁！”人群中，一个把总打扮的悍卒猛地推开身前之人，红着眼睛拔刀出鞘，刀尖直指朱次琦，“老子跟曾大帅从衡州打到岳州，吃的朝廷粮，效的皇上忠！你朱次琦一个书生，懂个鸟的兵事？谁知道你是不是被粤匪买通，在这里妖言惑众！弟兄们别听他胡吣！等大帅命令……”
“噗——嗤！”
一声利刃穿透皮革与骨骼的闷响，骤然打断了他的怒吼！
众人骇然望去，只见那把总身旁，一个原本沉默寡言的“同袍”，手中长矛的矛尖已从其背后精准刺入，前胸透出！
那把总身形剧震，低头看了看胸前冒出的、滴着血的矛尖，脸上愤怒的表情瞬间凝固，化为极致的惊愕与茫然，张了张嘴，却只涌出大股血沫，随即软软瘫倒。
“还有谁？！”朱次琦厉声喝道，脸色在火光映照下白得吓人，但目光却灼灼逼人，扫视着瞬间死寂的人群，“还有谁想拖着这满营兄弟，还有你们远在家乡的爹娘妻儿，一起为那个弃城而逃的耆龄，为那个早已糜烂透顶的朝廷陪葬？！睁眼看清楚！大帐方向，可还有动静？”
他手指猛地指向中军大帐方向，又划向漆黑沉寂的码头和远处几处突然变得异常安静的营盘：“曾大帅、骆抚台、以及所有将领，此刻正在共商全军出路！大局已定！尔等还要做那不明不白的枉死鬼吗？！
兴汉军大队就在营外，谁若自认忠勇，大可现在提刀出去寻死，但休要拉上其他念着爹娘、想着妻儿的弟兄垫背！”
雷霆手段，诛心之言。营地上空，唯有火把燃烧的噼啪声和粗重的喘息声。地上那把总尚未冰冷的尸体，像一盆冰水浇灭了多数人心中残存的侥幸与愚忠。
对家的眷恋，对生存的渴望，对“分田”这陌生却充满诱惑的承诺的惊疑，以及对上层“已做出选择”的茫然顺从，多种情绪交织冲刷着这些普通士卒的神经。
“哐当！”
一声清脆的金属撞击泥土声响起。一个年纪稍长的老兵，颤抖着手，松开了握着的长矛，任其掉落在地。他蹲下身，双手捂住了脸，肩膀微微抽动。
这声音如同推倒了第一块多米诺骨牌。
“叮铃哐啷……”
越来越多的兵器被扔下。刀、矛、鸟枪……撞击声连成一片。士兵们有的茫然四顾，有的颓然坐倒，有的仰头望天，眼中尽是空洞。
低低的啜泣声开始响起，不知是为了死去的同袍，还是为了未知的前路，抑或是为了那再也回不去的“过去”。
混在人群中的兴汉军士兵迅速行动起来，低声呵斥着引导放下武器的人群向指定空地集中，动作熟练而有效，显然早有预案。
朱次琦看着这片迅速瓦解的营地，心中没有计谋得逞的喜悦，只有一种深沉的、近乎虚无的疲惫。
他知道，这只是开始。其他陆师营地、尤其是水师大营，情况可能更为复杂。但核心已失，蛇无头不行。对于大多数只为吃粮、被乡情和命令捆绑而来的普通士卒而言，当活下去和家庭成为更直接的考量时，那层看似坚固的忠义，其实薄如蝉翼。
他没有耽搁，立即带人转向下一个营盘。类似的情景在谨慎而坚决的推进中，于湘军营地的不同角落陆续上演。抵抗虽有，却多是零星而短暂的，很快便被扑灭。更多的，是沉默的放弃与顺从。