就算迫于形势朝廷或者地方官暂时容忍，一旦危机稍解，鸟尽弓藏、兔死狗烹几乎是必然结局。
摆在曾国藩面前的是，要么被他们吞掉，要么就是被他们当炮灰，要么就是他也反了遭到所有人追杀，根本没有第四个结果。
他曾国藩，或许从未想过要做什么军阀，他一心只想做大清的中兴之臣，剿灭太平天国，恢复儒学正道。
但现实是，没有一块稳固的根据地，没有独立的财源和兵源，他的理想，他的事业，他耗费无数心血打造的湘军，都将成为空中楼阁，随时可能崩塌。
一种前所未有的无力感席卷了他。仿佛他一直以来奋力划动的小船，突然失去了脚下的河流，悬在了半空，四下不着边际。
“大哥……”曾国荃不知何时进了大帐，陆师也只有派他提前回来才能说明这荒诞之事，否则一般人曾国藩还不一定信。
看到兄长如此模样，心中也是揪紧。他年轻气盛，更多是不甘，“长沙虽失，但我湘军主力尚在，水师未损，陆师亦安然撤回。我们还有力量！退回湖北，或占据荆襄，未尝不能与林逆周旋！朝廷……”
“朝廷？”曾国藩抬起头，眼中布满了血丝，声音苦涩地打断他，“沅甫，你还看不清吗？朝廷自身已是一盘散沙，满汉离心，南北割据，自顾不暇。如何倚靠？”
曾国荃却不这样认为，他的野心让他看到的是一个机会，当即反驳起来。
“退去湖北如何？年初湖广总督吴文熔在黄州（黄冈）兵败，投水而亡，地方绿营受到太平军重创，连丢了几个大城，甚至武昌都丢了，正是动荡之时。
新任总督想要稳住局势，收复失地，抵挡兴汉军，就得依靠我们，何不跟他要荆襄之地的赋税人口？”
“先不说荆襄与我等岂能同心？”曾国藩摇摇头，“兴汉军挟大胜之威，席卷而下，我军新挫，粮饷不继，士绅观望，百姓疑惧……就算给你又如何守得住？”
“这局面，难了。”他走出大帐，看向外面浩浩荡荡江水，喃喃道：“皮之不存，毛将焉附…湖南既失，我湘军，已成无源之水，无本之木了。兴汉军下一步，恐怕就是要来拔掉我这根无本之木了。”
大帐一片沉寂，只有外面江水拍打岸边的声响，仿佛在为这支曾经雄心勃勃的军队，敲响着命运的丧钟。
曾国藩的背影，在昏暗的光线下，显得异常孤独和佝偻。
……
长沙陷落已过三日。除了靖港那场短暂而激烈的接触，兴汉军的主力似乎真的被庞大的长沙城乱局拖住了，并未立刻挥师北进，直扑湘阴。
湘军大营里，除了日常警戒的水师巡哨和岸上斥候带回些零星的、关于“兴汉军在长沙肃清残敌”的消息外，竟显出几分异样的平静。
一些中下层军官甚至开始乐观地议论：“林逆虽悍，毕竟根基尚浅，吃下长沙这块硬骨头，总要消化几日。”“咱们湘军水师还在，洞庭湖天险在此，他未必敢轻易来攻。”
然而，端坐于主位上的曾国藩，心中的不安却与日俱增。他研究过兴汉军不同将领的风格，太清楚林远山这位统帅用兵的风格了，雷霆万钧，不留喘息。这种平静，更像是暴风雨前令人窒息的低气压。
他严令彭玉麟、杨载福的水师加强前沿湘江河口的警戒，同时确保退往洞庭湖深处的通道畅通无阻。
若非北撤的陆师不断有消息传来，确认骆秉章、塔齐布等人正且战且退向湘阴靠拢，他几乎要下令全军放弃湘阴这个无险可守的滩头，退往更北的荆河口观望了。
骆秉章一行人马，正是在这种焦虑的等待中，于第三日下午傍晚时分，狼狈不堪地抵达湘阴水陆大营。
两天，为了躲避兴汉军，狂奔近百里丘陵山地。这支由湘军陆师残部与骆秉章溃兵混合的队伍，几乎是以一种被鞭子抽打着的速度逃回来的。
兴汉军的追兵像影子一样死死咬在后面，不紧不慢，却如芒在背，根本不给他们停下来整顿、深谈甚至生火造饭的长时间机会。
这种持续的高压，固然让骆秉章得以借口合力，更自然地影响甚至部分指挥这支疲惫之师，他的官职和旧日威望在此发挥了作用，但代价是所有人，包括那些混在其中的五千兴汉军精锐，都已是人困马乏，体力精力逼近极限。
队伍的后半程，几乎是在半饥饿状态下靠着意志力强行军，蹭着陆师本就不充裕的粮秣，才勉强撑到湘阴。
当骆秉章、朱次琦在塔齐布、罗泽南、李续宾等人陪同下，进入江畔大营见到曾国藩时，这位巡抚大人虽满面风尘、官袍污损，但腰板依旧挺直，眼神深处除了疲惫，并无多少败军之将常见的惶恐或乞怜。
“涤生，惭愧，骆某无能，未能守住长沙，愧对三湘父老，也愧对朝廷。”骆秉章拱手向北，语气沉痛，但并无软弱。
曾国藩连忙起身还礼，心中亦是复杂难言。眼前这位，不仅仅是湖南巡抚，更是湘军得以诞生的关键人物。
没有骆秉章在湖南巡抚任上的全力支持，从中协助招募兵勇、协调士绅捐输、督办粮饷、甚至推动船厂建设，砸钱砸人。
他曾国藩一个丁忧在籍的侍郎，光凭一纸团练谕旨和一腔忠义，绝无可能拉起这支装备相对精良、初具规模的水陆湘军。
从某种意义上说，骆秉章是湘军的创建者之一，是隐藏在曾国藩身后的另一根支柱。
“骆中丞万勿如此！长沙之失，罪在耆龄荒悖怯战，中丞与朱先生已尽力挽回，奈何独木难支。能保全这么多将士归来，已是大功一件！”曾国藩这番话倒也出自真心，他更关心实际损失和后续动向，“只是……如今局势，中丞有何见教？”
骆秉章毫不客气：“当务之急，是让我带回的这些人马立刻休整，补充饮食弹药！我们一路仓惶，粮秣早尽，几乎空腹行军至此，再不进食休憩，不用兴汉军来打，自己就垮了！”他借机入营，合情合理，也将自己跟陆师的人混在一起。
曾国藩自然应允，立刻吩咐下去安排食宿。他心中也盘算，兴汉军追兵并没有掩饰位置，据报还在五六十里外，休整一晚应是来得及。
骆秉章提出休整，除了确实急需恢复体力，更深层的目的，正是要将湘军主力，尤其是那些核心将领，暂时拖在湘阴这个预设的砧板上，至少一个晚上。
安顿好部属后，湘军高层与骆秉章、朱次琦不可避免地聚集在一起，商议那令人绝望的下一步：何去何从？
打回长沙？这个念头只在极少数最激进的人脑中一闪而过，便自知是痴人说梦。依托洞庭湖，在岳州或荆襄建立防线？这似乎是更务实的选择，但问题同样棘手。