城头上的清军反应过来，箭矢如同飞蝗般射下，噼里啪啦地钉在盾车上，却难以穿透。零星的鸟枪射击，铅子打在湿泥和厚木上，也只是留下一个个浅坑。
“放金汁！倒滚石！”守将怒吼。
几口架在城头的大铁锅被掀翻，恶臭滚烫的粪汁混杂着毒液泼洒而下，落在盾车倾斜的顶盖上，大部分顺着斜面流开，只有少数溅射到推车的俘虏身上，顿时引发凄厉的惨嚎，皮肤瞬间溃烂起泡。巨大的滚石隆隆砸下，撞在盾车上，发出沉闷的巨响，有的将盾车砸得木屑飞溅，连带后面的俘虏也筋断骨折，化作一滩肉泥。
然而，更多的盾车依旧在顽强地向前推进，如同附着在城墙上的苔藓，一点点蚕食着守军的防御意志和物资。
真正的毁灭性打击，来自后方。
堆起的高高土台上，那些早已测算好诸元的兴汉军炮台，终于发出了压抑已久的怒吼。
“轰！轰！轰！轰！”
数十门重炮同时开火，炽热的火光撕裂晨雾，沉重的实心铁弹划破空气，带着令人牙酸的尖啸，如同死神的镰刀，精准地砸向长沙城头！
它们的首要目标，并非坚固的城墙本身，而是城楼、垛口后的守军，以及那些不断喷射着火舌和死亡的反击炮位。
一枚巨大的炮弹直接命中了南门城楼的一角，木石结构的城楼如同被巨锤砸中的积木，瞬间垮塌下去一大片，躲在里面的军官和旗手连惨叫都来不及发出，就与碎木砖石一同化为齑粉。
另一发炮弹掠过垛口，砸入后面密集的清军人从中，瞬间清空出一条血肉胡同。残肢断臂混合着内脏和鲜血四处飞溅，将周围的城墙染成一片刺目的猩红。一个刚才还在吆喝放箭的把总，上半身直接消失，只剩下两条腿兀自立在原地，缓缓倒下。
清军设置在城头的火炮试图还击，但往往只来得及开上一两炮，暴露的位置就会引来兴汉军炮火的集中覆盖。一门好不容易装填完毕的红衣大炮刚点燃引线，炮口还未及喷吐火焰，就被一枚从天而降的铁弹直接命中炮身，发出金属碰撞的震响，周边的炮手被弹开的铁弹撕碎。
更怕的是这些明末的大炮在这里几百年风吹雨打，没打几下轰然炸裂！炽热的碎片如同风暴般席卷四周，将炮手和周围的清兵撕成碎片，只留下一个扭曲的炮架和满地狼藉的血肉。
这根本不是什么对等的炮战，而是一场单方面的屠戮与压制。兴汉军在用绝对的火力优势，为前沿的“炮灰”部队清扫障碍，同时冷酷地用敌人的俘虏演练着步炮协同的攻城节奏。
长沙城内。
剧烈的炮声震得房屋簌簌发抖，窗纸嗡嗡作响。普通百姓蜷缩在家中角落，捂着孩子的耳朵，眼中满是绝望的惊恐，不知这噩梦何时才是尽头。街面上，偶尔有溃散的清兵或趁火打劫的匪徒跑过，更添几分混乱。
钦差行辕内，耆龄如同热锅上的蚂蚁，脸色蜡黄，听着外面连绵不绝的炮火和喊杀声，浑身都在不受控制地颤抖。
“顶住！一定要给本钦差顶住！骆秉章呢？朱次琦呢？他们都死哪里去了？！”他的咆哮声中带着难以掩饰的惊惶。
巡抚衙门相对安静一些，但气氛同样凝重。骆秉章面无表情地听着属下的汇报，心中却是波澜起伏。兴汉军这毫无征兆的猛攻，打乱了他暗中观望、消耗耆龄嫡系的计划。攻势如此凌厉，长沙还能守几天？他不敢想。
就在这时，朱次琦不顾卫兵阻拦，几乎是闯了进来，他官袍有些凌乱，脸上再也维持不住往日的镇定，只剩下焦灼与一种豁出去的决绝。
“骆中丞！”朱次琦压低声音，目光灼灼地盯着骆秉章，“事急矣！粤匪此番攻势，绝非佯攻！城破只在旦夕之间！你我难道真要给这满城鞑虏和耆龄那个蠢货陪葬吗？！”
骆秉章瞳孔微缩，挥退左右，沉声道：“朱大人，何出此言？本官深受皇恩……”
“够了！”朱次琦罕见地失态打断，语气急促，“骆秉章！都这个时候了，还在我面前装糊涂？你家眷不动，暗中放纵逆报流通，真当我朱次琦是瞎子吗？耆龄倒行逆施，天怒人怨，清廷腐朽，气数已尽！你我看过《通时》、《觉醒》，难道还不明白？为清妖殉死，史笔如铁，那是要遗臭万年的！”
骆秉章沉默了片刻，知道再也无法伪装，脸上那副忠臣面具终于卸下，露出一丝精明的冷厉：“你看出来了……不错，骆某确实不愿与这艘破船同沉。但，你有何良策？”
朱次琦见他承认，心中一松，立刻道：“办法只有一个！用长沙城，换你我，还有这满城不愿陪葬之人的一条活路！兴汉军清算酷烈，但对阵前起义、献城有功者，向来网开一面，即便不能留用，也能得一笔资财，遣送南洋，总好过身死族灭，遗臭史书！”
“具体怎么做？”骆秉章直指核心，“耆龄和他那帮旗人亲信，还把控着城门和部分军权。”
朱次琦眼中闪过一丝狠色：“就两件事：控制耆龄，拿下他的核心党羽；然后，打开城门！”他抬手，做了一个干净利落的劈砍动作，“耆龄如今惊弓之鸟，深居简出。可由我以商议军情为名，将他麾下那些主要旗人将领骗至其府邸。你出动标营心腹，趁机控制府邸，拿下耆龄和那些将领！届时群龙无首，我再以钦差参赞身份配合你，夺取城门易如反掌！”
骆秉章目光闪烁，快速权衡。朱次琦补充道：“若你觉得强攻府邸风险太大，亦可鼓动耆龄弃城北逃。他若想跑，必然要开北门，我们只需提前与兴汉军联络，在北门外设伏，届时城门一开，顺势献城亦可！”
“不！就第一个方案！”骆秉章很快做出决断，眼中凶光毕露，“拿下耆龄和那些满洲军官，才是分量最重的投名状！摇摆不定者，才会想着投机取巧！”他盯着朱次琦，“此事，绝不能再有第六只耳朵知道！”
“自然！”朱次琦重重点头。
骆秉章立刻召来最信任的幕僚，紧急布置。幕僚听闻朱次琦参与，大惊：“东翁，朱次琦可信吗？会不会是耆龄设下的圈套？”
骆秉章冷笑：“他？一个看清了形势，想找条活路的聪明人罢了。不必多疑，按计划行事！从我标营中挑选五十名绝对忠诚、悍勇的死士，不必告知具体任务，只说是随我执行密令，护卫安全。”
幕僚仍不放心：“东翁，风险太大！不如集中兵力，直接抢夺一门……”
“糊涂！”骆秉章打断他，“耆龄府邸守卫森严，强攻必然惊动各方，一旦陷入僵持，你我皆死无葬身之地！此事必须精准、快速！
听着，若我入府后一个时辰内没有信号传出，你便立刻带人强攻北门，同时散播消息，就说耆龄欲杀我骆秉章以推卸战败之责！制造混乱，接应兴汉军入城！”