“揍他！早就看这些鞑子不顺眼了！都是这些家伙害我们的。”
愤怒的拳头和脚如同雨点般落在老福身上，他起初还嘴硬，很快便只剩下哀嚎。
等到兴汉军看守闻声赶来喝止时，老福已被打得鼻青脸肿，蜷缩在地上呻吟。其他俘虏纷纷指认他“是旗人，还想欺负人”。看守冷漠地看了看，直接下令：“既然还有力气闹事，拖到最前面去，填壕！”
于是，身上带伤的老福，被粗暴地推搡到护城河边最危险的位置。城头上射下的冷箭和偶尔轰鸣的土炮，不断在他身边溅起泥土或带走倒霉鬼的生命。
“我不是旗人，我是老福！我是绸缎庄伙计！”看着身边一人瞬间被铅弹打穿胸膛，老福吓得屎尿齐流，口中念叨着，这才彻底明白，自己那点所谓的旗人身份，在真正的死亡面前，屁都不是。
他不过是个被时代浪潮卷起，又被更大的浪无情拍碎的可怜虫。但此刻，谁又会在意他这迟来的醒悟呢？
城外兴汉军有条不紊的围困和内部日益加剧的恐慌，让城内的骆秉章也坐立不安。
他疑惑：兴汉军明明可以凭借水师之利和缴获的船只施加更大压力，却只是围而不攻，主力似乎在等待什么……他们在等什么？
私下与心腹幕僚合计，答案几乎是呼之欲出，他们在等曾国藩的湘军回援！
“看来，兴汉军是铁了心要在长沙城下，一口吃掉湘军这支清妖在南方最后的机动力量！”幕僚低声道。
骆秉章明白他必须推动这个进程，既是向兴汉军示好，也是逼迫耆龄和曾国藩尽快摊牌！再拖下去真的攻城，或者朱次琦看穿自己就麻烦了。
骆秉章眼中闪过一丝明悟，随即又掠过一丝阴霾。他想起了前几天朱次琦关于“引水灌城”的分析，一个念头瞬间成形。
他立刻整肃官袍，带着一副忧国忧民的沉重表情，再次求见耆龄。一见面，他便急切地说道：“钦差大人！观粤匪动向，其沿江布控，驱民堆土，恐非仅为攻城！卑职担忧，他们是想效仿古法，挖掘沟渠，引湘江之水倒灌长沙！届时，纵有雄城百万兵，亦成鱼鳖啊！”
他刻意夸大其词，营造出万分危急的气氛：“为今之计，必须立刻催促曾部湘军，命其水师火速南下，与我城内守军内外夹击，驱散江面粤匪水师，摧毁其土工作业，方能破解此危局！否则，长沙危矣，大局危矣！”
朱次琦此刻也侍立在旁，听着骆秉章这番“慷慨陈词”，脸上的表情变得极为古怪。
他看看一脸“忠愤”的骆秉章，又看看被吓得脸色发青、连连称是的耆龄，心中如同翻江倒海。
作为一个聪明人，他完全明白了骆秉章的意图，这哪里是在献策守城，这分明是在给湘军挖坑，催促他们快点跳进来！
毕竟湘军只有在外面牵制才能发挥作用，现在被拖进来就是跟他们一起变成“瓮中之鳖”。
骆秉章…他竟然真的…朱次琦只觉得一股寒意从心底升起，却又夹杂着一丝看到真相的悸动，自己的活路在他身上。
这长沙城，内外皆是戏台，只是不知道，最终谢幕时，还能有几人站着？
西历1854年9月上旬，洞庭湖口，湘阴县外。
湘军水师庞大的船队碇泊在湖湾处，樯橹如林，却透着一股难以言说的滞重。江风带着水腥气扑面而来，却吹不散中军座舰内那几乎凝固的压抑。
曾国藩一身半旧的团练袍服，望着悬挂在壁的湖南舆图，目光死死锁在湘江下游那片狭长区域。他身形比在岳州时更显清癯，眉头拧成的“川”字深刻得像是刀刻上去的。
几份来自长沙的急报散落在案头，墨迹淋漓，字里行间透出耆龄的惊惶和骆秉章“情真意切”的催促。
“水淹长沙……”他喃喃自语，声音沙哑，“林逆当真敢行此绝户之计？这不符合兴汉军的风格？”
脚步声在舱外响起，亲兵引着数人鱼贯而入。塔齐布、罗泽南、李续宾、彭玉麟、杨载福等陆水师核心将领，以及曾国藩的几位心腹幕僚，将本不算宽敞的船舱挤得满满当当。众人脸上皆无笑意，只有一路行军的风尘与对前途未卜的忧色。
曾国藩缓缓转身，目光扫过众人，没有寒暄，直接将案上最紧急的一份文书推前：“都看看吧。钦差和骆抚台一日三催，言说粤匪正驱俘掘堤，欲引湘江倒灌长沙。城内军心民气，已近崩析。”
性烈如火的塔齐布第一个按捺不住，抱拳道：“大帅！长沙乃我三湘根本，父母妻儿、祖坟田产皆在于此！岂能坐视粤匪水淹桑梓？末将请为先锋，率陆师弟兄们沿江疾进，与粤匪决一死战！就算他是铜墙铁壁，也要撞他个窟窿！”他眼中是毫不掩饰的焦灼与战意。
水师统领彭玉麟却眉头紧锁，摇头道：“塔军门勇毅可嘉，但请慎言。林远山非洪杨可比，其用兵诡谲，更兼火器犀利。观其在湘潭城外全歼陕甘骑兵之战，可知其野战之能。
我陆师虽勇，然兵力不过六千五百，贸然沿江而下，若彼以水师炮火封锁江面，步卒于岸上列阵以击我半渡，岂非自投罗网？”他掌管水师，对江面火力优势的认识最为深刻。
罗泽南捻着颔下短须，沉吟接口：“璞山（彭玉麟字）所言甚是。林逆围城而不急攻，反摆出掘堤灌城的架势，其意恐怕不在长沙一城，而在……围城打援。”
他目光锐利地看向曾国藩，“大帅，学生以为，此乃阳谋。他算准了我等不得不救，正张网以待。我军若直扑长沙城下，必陷入其预设战场，水陆受制，危矣！”
李续宾性格沉毅，此时也缓缓道：“确是如此。粤匪掘堤，或许是虚张声势，或许是确有其事。但无论真假，都已将我军置于被动。
去，则恐中埋伏；不去，则长沙若真有失，我等皆成三湘罪人，军心亦必溃散。”他道出了曾国藩和所有将领心中最大的两难。