几乎就在骆秉章密谋的同时，远在岳州的湘军大营，却笼罩在一片异样的气氛中。
洞庭湖波光浩渺，岳州城头刚刚插上的湘军旗帜在夏日的风中猎猎作响。
就在七月，曾国藩跟湘潭亲率湘勇，在此击退了太平军驻守岳州的一支偏师，虽非决定性的歼灭战，却也一扫前期的些许颓势，稳住了阵脚。
更重要的是，此刻江南大营的清军猛攻江宁，天京告急，太平军主力被迫回援，西线太平军力量空虚，正是湘军乘胜追击，与湖北清军会师，一举夺回武昌的千载良机！
中军大帐内，曾国藩却对着刚刚收到的、由耆龄发出、朱次琦联署的六百里加急军报，久久无言。
他身形瘦削，现在还没有后面那种权倾一时的华服，而是穿着半旧的团练乡勇袍服，面容带着长期忧思操劳留下的深刻纹路。
此刻，他捻着下颌的短须，眉头紧锁成一个川字，目光在军报上那“林逆猖獗，兵锋已迫长沙”、“着侍郎速速率部回援，不得有误”的字句上反复逡巡。
帐下，一众湘军将领，如塔齐布、罗泽南、李续宾等，皆屏息凝神，看着他们的统帅。他们刚从战场下来，身上还带着硝烟和血汗的气息，眼神中充满了对下一步建功立业的渴望。
“大帅，”性子最是刚猛急躁的塔齐布忍不住抱拳开口，“岳州已下，长毛溃退，武昌唾手可得！此时回师长沙，岂不是前功尽弃？那林远山再厉害，难道还能顷刻间打破骆抚台和钦差坚守的长沙城？”
罗泽南也沉吟道：“曾帅，耆龄此人，连战连败，丧师失地，其言未必尽实。或许粤匪只是偏师骚扰，意在牵制我军西进。若因一纸不实警报，便放弃收复武昌的良机，未免……因小失大。”
从这里就能看出湘军另类的情况，他们根本就不在乎所谓的钦差大臣。
原因也很简单，湘军的组建跟绿营或者是其他团练有很大的差别。
要做到“指臂相连，弁勇视勇哨，勇哨视统领，统领视大帅，皆如子弟之事其父兄焉”。
简单来说就是由曾国藩本人亲自拣选统领，由统领挑选军官，军官自行募集士兵。所以底层有大量的宗亲、同乡，凝聚力强。
同时还有一道保险就是曾国藩打着读书人的旗号构筑整个湘军中层，以同学、师生等封建知识份子的个人关系为纽带，同样有凝聚力。
这样使得全军自上而下各级层层相依，士兵只知服从将领，将领只知曾国藩，最后全军只知服从曾国藩一人。
别说各省督抚、将帅，甚至皇帝也不能直接调遣，这是一支彻头彻尾的私军。袁大头都是学的曾剃头这套。见到也得叫一声老师。
更别提什么钦差了，要知道上一个钦差大臣、署理湖广总督徐广缙就因为控制不住太平军被清廷革职拿问，在湘军这些将领看来，耆龄一路败退，估计也没多久活头了，自然不买账。
曾国藩缓缓抬起头，目光扫过这些追随他出生入死的部下，声音带着一丝难以掩饰的疲惫和沙哑：“诸位所言，我岂不知？收复武昌，控扼长江上游，断长毛一臂，此乃既定方略，亦是皇上所望。”
他拿起那份军报，指尖微微用力：“然，耆龄虽无能，朱次琦却非虚言浮夸之人。他们联名告急，可见长沙局势确实危殆。诸位别忘了，我湘勇子弟，十之七八，皆是湖南人。”
从这话就能感觉到，曾剃头看来朱次琦这个大儒的意见比耆龄重要，这些“读书人”有自己的一套关系。
他顿了顿，语气沉重起来：“我们的父母妻儿，田产祖坟，皆在湘省。长沙若失，则三湘震动，根基动摇！届时，军心必乱！纵使我等远在湖北，夺回武昌，若后方根本已失，这胜利又如浮萍聚散，有何意义？皮之不存，毛将焉附？”
一番话，说得帐中诸将默然。他们可以不在乎耆龄的死活，却不能不在乎家乡的安危，不能不在乎麾下那些湖南籍士兵的军心。
李续宾叹了口气：“大帅所虑极是。只是…这兴汉军，究竟是何方神圣？崛起不过年余，竟能席卷闽粤，横扫赣南，如今更兵临长沙城下…其势之猛，远非当初仓促起事的洪杨可比。我等对其战法、虚实，知之甚少啊。”
“这正是我最担忧之处。”曾国藩将军报轻轻放在案上，目光投向帐外苍茫的夜色，仿佛要穿透这黑暗，看清那南方崛起的庞然大物。“林远山……此人不搞神佛附体，不行空泛之论，其治军理政，皆务实狠辣，更兼火器精良，纪律森严。观其用兵，诡谲难测，手下众将皆非易与之辈。此番回援，恐非易事。”
他心中涌起一股巨大的无奈和忧虑。一边是垂手可得的战略胜利，是剿灭太平天国的希望；另一边是岌岌可危的家乡故土，是一个比太平天国更难以捉摸、更具威胁的新兴对手。这道选择题，残酷而迫不得已。
其实说到底还是因为曾剃头不知道清妖高层已经转换战略，将兴汉军的威胁等级提得比太平军更高，现在敌人只有一个！
沉默良久，构建湘军的底层逻辑让曾国藩没有选择的余地，只能做出决断，声音不高，却带着不容置疑的力量：
“传令下去，全军拔营，放弃追击长毛，即刻回援长沙！”
“告诉将士们，老家有难，吾辈岂能坐视？先保桑梓，再图北伐！”
命令既下，岳州城内外的湘军大营顿时忙碌起来，只是那气氛，与先前胜仗后的昂扬截然不同，弥漫着一种凝重，以及对家乡安危的深切担忧。
曾国藩独立帐前，望着南方心中默念：