要知道这一次不是他跑得快，差一点就被衔尾追来的廖景程抓住了…是真的怕了…
朱次琦侍立一旁，神色凝重，默然不语。
“钦差大人一路辛苦，受惊了。”湖南巡抚骆秉章赶到这边，他年近六旬，面容清癯，一双眼睛看惯了官场风云，此刻深邃得不见底。扫了一眼便趋步上前，语气沉静温和，听不出半分波澜：“粤匪凶顽，骤然而至，大人能力保主力不失，退守这长沙坚城，已属不易。”
他亲自为耆龄换上一杯热茶，声音不疾不徐：“长沙非衡州、湘潭可比。城高池深，粮草充足，更是我湖南士民之心所系。
当年长毛数十万大军围攻数月，亦未能撼动分毫。如今我等上下一心，据险而守，必能让那林逆碰得头破血流。”
他话语从容，带着一种不容置疑的镇定，仿佛在陈述一个既定事实。这番姿态，让惊魂未定的耆龄紧绷的神经稍稍松弛了几分。他抬眼看了看这位以“稳练”著称的巡抚，心中稍安。
骆秉章是汉臣不假，可他是巡抚！身家性命、家族荣辱早已与大清绑死，兴汉军那套清算政策，绝不会放过他。除了死守长沙，他骆秉章还能有第二条路走吗？
“骆中丞忠勇体国，本钦差……深感欣慰。”耆龄叹了口气，语气缓和了许多，“只是那林逆兵锋正盛，火器犀利，实在不容小觑啊。”
骆秉章微微颔首，表示理解，随即话锋一转，竟说出了让耆龄意想不到的话：“正因贼势猖獗，大人身负皇上重托，更应保重。依卑职浅见，大人不妨率麾下精锐，移驻岳州。
岳州乃长沙门户，水陆要冲，大人坐镇彼处，既可督率即将回援的曾部湘军，又可与长沙成犄角之势，呼应支援。这守长沙的重担，就由卑职一力承担！纵使粉身碎骨，也绝不辜负皇恩，定要与长沙共存亡！”
他这番话，言辞恳切，完全是一副勇于任事、为上官分忧的忠臣模样。然而，听在刚刚经历一连串溃败、几乎是从前线一路逃回长沙的耆龄耳中，却格外刺耳。
让他继续退？退到岳州？那他这个钦差大臣的脸面还要不要了？皇上那道允许“相机行事”的圣旨，是让他稳住阵脚，不是让他一退再退，直接退出湖南！
一股混杂着羞耻与恼怒的血气直冲头顶，耆龄猛地放下茶盏，瓷底与桌面碰撞发出清脆的响声。“不！骆中丞好意，本钦差心领了！”他声音陡然提高，带着一种被刺痛后的决绝，“圣旨明言，要我等团结一心，共御粤匪！如今之势，岂能再退？我麾下儿郎，虽经新败，仍可倚城而战！这长沙，是不能不守！”
他深吸一口气，仿佛要借此压下心中的恐慌，目光扫过骆秉章和朱次琦，拿出了那份救命的圣旨：“皇上已有明示，只要我等戮力同心，守住疆土，便是大功一件！
眼下之计，唯有依托长沙坚城，消耗粤匪锐气，拖住其北进步伐，以待曾部湘军回援，静观时变！”
看着耆龄那副被激将后强自镇定的模样，骆秉章眼底深处闪过一丝难以察觉的微光。他要的就是这个效果。
以退为进，轻轻一激，便让这位惊弓之鸟般的钦差，自己跳进了“死守长沙”这个囚笼里。
“大人忠勇，实乃我等楷模！”骆秉章立刻躬身，语气充满了“敬佩”，“既然如此，卑职定当竭尽全力，辅佐大人，共保长沙无虞！我这就去安排城防，清点粮秣，必让那林逆无机可乘！”
耆龄看着骆秉章忠心耿耿的背影消失在门外，心中那根紧绷的弦似乎松了一些。有这样一个可靠的巡抚在前面顶着，他或许……真的能在长沙站稳脚跟？
然而，他绝不会想到，这位忠勇可嘉的骆抚台，回到后衙书房，屏退左右，只留下心腹幕僚后，脸上那副沉稳忠贞的面具瞬间褪去，取而代之的是一种看透时局的冷静，甚至是一丝隐秘的兴奋。
书房内烛光摇曳，映照着两人凝重的面孔。骆秉章看着桌面几份辗转得来的《通时》、《觉醒》报刊，那上面墨迹淋漓的《北伐宣言》仿佛带着灼人的温度。
“看看吧，”骆秉章的声音压得极低，却字字清晰，“林远山，非洪杨可比。其势已成，锐不可当。耆龄辈，冢中枯骨耳！长沙…守不住的。”
一位幕僚忧心道：“东翁，既如此，我们先前与那边暗中联络……”
“不够！”骆秉章断然摆手，眼中精光闪烁，“仅仅传递些无关痛痒的消息，示好投诚，过去最多得一闲职，甚至被边缘处置，一点都不保险。我们要的，是过去之后，仍能占据一席之地，乃至更进一步的资本！”
兴汉军表现出来的强大让骆秉章沉迷，他现在已经不满足于事成之后被放逐南洋，他更加渴望加入到其中，那是槲寄生对大树能够沐浴阳光的贪婪。
越是有能力的人越不甘于平庸，这种想法折磨着他，也让他生出越发难以抑制的野心，对“朝廷”的忠诚被他丢开，甚至觉得清妖腐朽丑陋，他思想上已经被那些报刊潜移默化影响。
他手指重重地点在报纸上“清算官绅”那几个字上，冷笑道：“我们需要一份足够分量的投名状！一份能让林远山对我们刮目相看，让他觉得我们不可或缺的大礼！”
他目光扫过心腹，声音愈发低沉：“耆龄手中的十万大军、乃至他本人……还有这满城的八旗勋贵、冥顽不化的官员…曾国藩的湘军…都是我们的筹码。”
烛火噼啪一跳，将两人的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短，如同他们此刻正在密谋的、关乎身家性命与前程的险棋。