“现在，分配任务。”廖景程目光扫过黄鼎凤和陈永秀，“佯攻株洲的船队，相对安全，但作用是牵制。
深入险地，护卫炮兵，诱敌主力，还得冒着清妖水师炮火反击，风险极大，但如果成功就是首功！你二人，选哪个？”
黄鼎凤与陈永秀对视一眼，皆看到对方眼中的决绝。他们投奔兴汉军，不是为了安逸富贵。
黄鼎凤抱拳，声如洪钟：“我等愿护卫炮兵，请营长放心！”
陈永秀亦沉声道：“必不负所托，将火炮稳稳架在清妖的心口上！绝对不丢我们兴汉军的脸面！”
“好！”廖景程赞许点头，“我亲率两千骑兵，在炮兵阵地侧后隐蔽待机。一旦陕甘骑兵出现，围攻炮兵阵地，我便从后截杀，与你们里应外合，吃掉这块硬骨头！”
计划已定，兴汉军迅速动作起来。
湘潭，县衙。
昔日还算威严的县衙大堂，此刻弥漫着一股难以驱散的惶恐与颓败之气。耆龄瘫坐在太师椅上，原本保养得宜的脸上满是疲惫与惊悸，眼袋深重，手指无意识地敲击着扶手，发出杂乱无章的声响。
从衡州一路北逃的狼狈尚未洗去，那五万兴汉军主力如同灰色梦魇，沉甸甸地压在他的心头。
他太清楚兴汉军的底细了，那些贼寇从不虚报人数，说五万战兵，那就真是五万能提刀杀人的悍卒，而且还是林逆起家的第一师精锐！这让他如何不惧？弃城而逃的罪责像悬在头顶的利剑，让他寝食难安。
就在他焦头烂额，甚至开始盘算着找哪个倒霉蛋来当这失地的替罪羊时，门外传来通报：“钦差大人！京城天使到！宣旨！”
耆龄一个激灵，猛地站起，连忙整理衣冠，带着一众属官迎出大堂。只见一名面白无须、神态带着几分京城官倌儿傲气的太监，在一队侍卫簇拥下，手持明黄圣旨，昂然而入。
“旨意到——跪听宣诏！”
耆龄及众人连忙跪倒一片。太监展开圣旨，尖细的嗓音在大堂内回荡，正是咸丰帝那份允许“相机行事”、“暂避锋芒”，并强调“团结”地方、“重用汉臣”的旨意。
听着圣旨中那虽未明言、但已为他撤退开脱的言辞，耆龄紧绷的心弦骤然一松，几乎要瘫软在地。皇上的意思是能退！这道圣旨，简直是救命稻草！
宣旨完毕，耆龄恭敬地接过圣旨，供在香案上。他脸上堆起近乎谄媚的笑容，亲自上前搀扶那宣旨太监：“公公一路辛苦！快请后堂用茶，略备薄酒，为公公洗尘。”
后堂内，早已备好了丰盛的酒席和一份沉甸甸的“心意”。耆龄亲自把盏，言语间极尽奉承，哪还有半点钦差大臣的威严？
他虽是满洲贵胄，但在皇帝身边这些“家奴”面前，依旧得陪着小心，这便是大清根子里的规矩。
满人，首先是皇帝的奴才。
酒过三巡，耆龄借着敬酒的机会，将一个鼓鼓囊囊的锦囊塞入太监袖中，压低声音道：“有劳公公在皇上面前…美言几句。衡州之事，实乃贼势过大，为保全实力，不得已而为之…这具体时日，还望公公…”
那太监掂了掂袖中分量，脸上露出满意的笑容，尖声道：“耆龄大人忠心体国，杂家自是知晓。皇上圣明，亦知前线将士不易。这奏报的日期嘛……杂家一路上加急，大家都是忧于国事嘛。”两人心照不宣地交换了一个眼神。
很明显耆龄这是要将宣旨地点改成衡州，那样就能将衡州失地的罪过掩盖，忽悠住皇帝了。
送走了心满意足的太监，耆龄回到大堂，看着那明黄的圣旨，长长舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。有了这道旨意，他弃守衡州的罪责便可大大减轻。
心神稍定，那股因恐惧而压抑的怨气便冒了出来。他烦躁地踱着步，甚至开始怪罪起湘军来：“若非曾国藩他们当初在湘潭把长毛打得太狠，如今把这烂摊子丢给长毛去守，让粤匪和长毛狗咬狗，岂不省事？
如今倒好，湘军主力被牵制在岳州，让本钦差独自面对林逆兵锋！”他选择性遗忘了他能顺利逃到湘潭，也正是因为湘军扫清了此地的太平军。
这时，咸丰点名给他搭档的汉臣朱次琦小心翼翼地开口：“中堂，圣意虽允暂退，然湘潭之后便是长沙，省城若失，动摇天下视听，皇上脸上须不好看。若能在此挫动粤匪锐气，哪怕只是阻滞其兵锋，而后再徐徐退去，于皇上，于中堂，皆是大利。”
耆龄闻言，沉吟起来。朱次琦的话点醒了他。确实，皇上虽然允许撤退，但肯定更希望看到捷报。而且，脱离了与兴汉军主力的直接接触，那道圣旨又给了他底气，他惊魂稍定，竟也生出了几分侥幸之心。
恰在此时，外围斥候送来了最新军情：“报！钦差大人！发现粤匪追兵！其先锋不足万人，已出衡州，正沿湘水水陆并进，向我湘潭而来！主力仍在衡州未动！”
“只有几千追兵？”耆龄眼睛一亮，仿佛抓住了救命稻草。与那五万主力的压迫感相比，这几千先锋似乎……并非不可战胜？他麾下虽然跑路，但是没败呀，但加上湘潭、株洲原有的守军以及那五千陕甘骑兵，兵力仍占优势！
距离给了他安全感，圣旨给了他退路，湘军再次破敌给了他胆气，而敌军兵力的“薄弱”则给了他虚幻的信心。
想到这里耆龄那灰败的脸上，终于重新泛起一丝血色，他挺了挺腰板，对朱次琦及麾下将领道：“朱先生所言有理！皇上待我等恩重如山，岂能一退再退？粤匪骄狂，以偏师冒进，正是我军破敌建功之时！传令各部，加固城防，整备水师，严阵以待！本钦差要在湘潭，会一会这兴汉军的先锋！”